Думата fossil идва от латинския термин fossilis, което означава „изкопан“. Вкаменелостите се образуват, когато организмът е погребан от вода, съдържаща отломки и минерали, и чрез въздействието на вятъра или гравитацията. Повечето вкаменелости се намират в седиментните скали. Вкаменелостите могат да бъдат намерени и в метаморфна скала или скала, която е променена от топлина или налягане. Рядко се откриват вкаменелости в магматичната скала, която се образува, когато магмата тече и се втвърдява. Петте най-често цитирани вида вкаменелости са плесени, отливки, отпечатъци, перминерализация и следи от вкаменелости.
Мухъл или Впечатление
Мухъл или отпечатък вкаменелост се образува, когато растението или животното се разпадат напълно, но оставят след себе си впечатление, като куха плесен. Не присъства органичен материал и самият организъм не се копира. Мухълът или отпечатъчните вкаменелости могат да се образуват по няколко начина, но като цяло трябва да има достатъчно въздух, за да може органичният материал да се разложи напълно, което предотвратява вкаменяването или организма. Тези вкаменелости обикновено се образуват в пясък или глина.
В ролите
Отлетите вкаменелости са от типа, с който хората са най-запознати, тъй като съставляват ефектните скелети на динозаври, които се виждат в музеите. Отлетите вкаменелости се появяват, когато минералите се отлагат в плесента, оставена от гниещия органичен материал, което води до триизмерна реплика на твърдите структури на растението или животното.
Отпечатък
Отпечатъчните вкаменелости се намират в тиня или глина, подобно на плесента или вкаменелостите, но те оставят след себе си само двуизмерен отпечатък. Тези вкаменелости понякога се намират на открити скални повърхности или когато слоевете в скалата са счупени, разкривайки вкаменелостта вътре.
Перминерализация
При перминерализация или вкаменени фосили всяка част от организма се заменя с минерали, оставяйки каменно копие на организма. По този начин се запазват кости, зъби и дори дървесни растителни материали като дървета. Един известен пример за вкаменяване са стотиците вкаменени дървета в вкаменената гора в Холбрук, Аризона.
Проследяване
Следите от вкаменелости обикновено показват следи, направени от животни, докато се движат по меки утайки. По-късно тази утайка се втвърдява и се превръща в седиментна скала. Следите от вкаменелости са ценни за палентолозите, защото чрез изучаване на тези отпечатъци учените могат да открият как животните се движеха, което от своя страна дава важна информация за структурата и дори живота на видове.