В екологията организмите, които се хранят с други организми, се класифицират като консуматори. Първичните потребители се разграничават от останалите потребители, като се хранят с производители - организми, които сами произвеждат храна. Енергията и хранителните вещества, консумирани от първичните потребители от производителите, се превръщат в храна за вторични потребители, които консумират основните потребители.
Енергия в екосистемите
Животът изисква изразходване на енергия. Метаболизмът, растежът, движението и други жизнени дейности изискват живите организми да използват и използват енергията. Въпреки това, тъй като тази енергия се използва, част от енергията се губи. Поради тази енергийна нужда и последващи загуби, екосистемите изискват постоянен принос на енергия. Автотрофите, като растения, водорасли и някои бактерии, събират своята енергия и хранителни вещества от заобикалящата ги среда, за да направят свои собствени храна, докато хетеротрофите включват всички животни и зависят от консумацията на други организми, за да отговорят на тяхната енергия и хранителни вещества нужди.
Хранителни мрежи
Потокът от енергия и хранителни вещества през една екосистема може да бъде изобразен с помощта на хранителна верига. В хранителната верига автотрофът използва енергията и хранителните вещества в заобикалящата ги среда и се превръща в храна за хетеротроф. Хетеротрофията от своя страна може да се превърне в храна и следователно да достави необходимата енергия и хранителни вещества на друга хетеротрофия. Докато хранителните вериги показват този енергиен поток по прост, линеен начин, повечето екосистеми са много по-динамичен с множество автотрофи и хетеротрофи, влизащи във веригата при множество и различни точки. Хранителните мрежи разширяват образа на хранителната верига, като включват тази сложност в тяхното изображение.
Първични производители
Значението на автотрофите за използване на енергията и хранителните вещества, необходими за цялата екосистема, не може да бъде подценявано. Тези организми, наричани още първични производители, осигуряват мост между наличните ресурси в околната среда и биологичните компоненти на екосистемата. С други думи, те произвеждат храната, необходима за цялата екосистема. Най-познатите първични производители са растения и водорасли, които използват фотосинтеза, за да произвеждат храна от светлина, вода и въглероден диоксид.
Първични потребители
Тъй като хетеротрофите не могат да произвеждат собствена храна, те трябва да събират храната си от други организми. При потребителите тази храна се получава чрез консумация на енергия и хранителни вещества, съхранявани в клетките на други организми. Първичните потребители се хранят директно с първичните производители, за да получат хранителните си вещества и енергия. Тази група организми включва познати пашари като говеда, коне и зебри.
Вторични и третични потребители
Първичните консуматори от своя страна се превръщат в храна за вторичните потребители, които ги плячка. Впоследствие третичните потребители се хранят с вторични потребители. Въпреки че този път може да изглежда доста линеен, много организми изпълняват различни роли на различни етапи от живота си. Например, много големи риби започват да живеят като първични и вторични консуматори по време на тяхната младежка фаза, но могат да станат третични консуматори в своя възрастен живот. Други организми, като хората, могат да се хранят както от първични производители, така и от потребители през целия си живот, като едновременно изпълняват ролята на първичен, вторичен и третичен потребител.
