Хетеротрофи и автотрофи в тропическите гори

Тропическите гори са най-разпространеният тип гори в света, срещат се предимно около екватора и често получават повече от 100 инча валежи за една година. Тропическите гори са дом на богато разнообразие от растения и животни, попадащи в две основни категории: автотрофи и хетеротрофи. Автотрофите са организми, които могат да произвеждат собствена храна, като консумират неорганични вещества (слънчева светлина, минерали, вода), докато хетеротрофите не са в състояние сами да преобразуват неорганичния материал в енергия и трябва да консумират други растения и животни.

Растенията, които превръщат слънчевата светлина в енергия чрез фотосинтеза, са класически автотрофи и поради влажния, топъл климат в тропическите гори има огромно разнообразие от растения. Например в тропическите гори на Монтеверде, Коста Рика, учените са открили над 500 вида орхидеи само. Някои автотрофни растения са се приспособили в продължение на хиляди години към живота в гъсти навеси на тропическите гори, като никога не докосват земята - епифити или „въздушни растения“ растат по клоните на високи дървета в навеса, където намират повече слънчева светлина и влага, отколкото върху дъждовни гори.

Хетеротрофите в тропическите гори включват бозайници като примати, ленивци и ягуари, както и много видове влечуги и земноводни. Половината от животинските видове в света се срещат в тропическите гори, според мрежата за действие за дъждовните гори, от малката мамозета Maues, един вид на маймуна, открита само на няколко акра амазонски джунгла, до опасната отровна жаба стрела, чиято кожа произвежда един от най-токсичните отрови в природата.

Досега най-разпространените хетеротрофи, открити в тропическите гори, са насекоми и други безгръбначни, като учените изчисляват, че повече от 50 милиона вида могат да бъдат намерени в тропическите гори по целия свят. Мравките са особено разнообразни в тропическите гори - едно проучване в Перу отчита повече от 50 различни вида мравки на едно дърво. Видове като мравка, която реже листа, живеят в социални колонии, които изсичат магистрали по мравките по горското дъно. Те събират растителност, която използват за отглеждане на определена гъба, която от своя страна използват като храна.

Някои растения в тропическите гори също са еволюирали като хетеротрофи, като паразита Rafflesia arnoldi, който се впуска в корените на други растения, за да открадне хранителните им вещества. Други растения ще консумират разлагащи се растителни или животински вещества, вместо да извършват фотосинтеза. Наречени сапрофити, тези растения изпълняват ценната екосистемна роля на рециклиране на хранителни вещества в тропическата гора и включват някои видове орхидеи, които живеят от мъртви животни.