Земетресенията се случват, когато два участъка от скали в земната кора се движат един срещу друг. Кората и горната мантия на Земята, известни общо като литосфера, се състоят от редица отделни секции или тектонични плочи, в постоянно движение един спрямо друг. Силите, задвижващи тези плочи, са конвекционни течения, които се издигат от горещото, разтопено на Земята сърцевина, през пластмасовата мантия и към литосферата, където те се охлаждат и падат обратно към ядро. Земетресенията се случват както около границите на тези плочи, така и в тях.
Стрес
Движението на тектонски плочи причинява натрупване на стрес по границите на и вътре в плочите. Той деформира кората чрез процес на смачкване, разтягане или повдигане. Стресът се натрупва с години, десетилетия, векове, хиляди или милиони години. Тъй като напрежението надвишава здравината на скалата, скалата се счупва.
Неизправности
Разлом е равнината, по която се разбиват скалите. Когато скалите се движат странично една спрямо друга, те създават повреда при приплъзване. Пример за това е разломът на Сан Андреас в Калифорния. Когато едно парче кора падне спрямо друго, това е нормална грешка. Нормални разломи съществуват по границите на рифтовите долини, като Долината на смъртта в Калифорния и долината на Рейн в Германия. Когато едно парче кора се движи над или под друго, то създава грешка в тягата. Тяговите разломи обвързват целия басейн на Тихия океан.
Разкъсване
Разкъсването е зоната на счупване на скалите по време на земетресение. На земята изглежда като счупване, което се движи по дължината на повреда. Разкъсване с дължина 21 фута по 270 мили от разлома Сан Андреас предизвика земетресението в 1906 г. в Сан Франциско.
Размножаване
Разпространението е движение на разкъсване през Земята. По време на земетресението в Чили на 27 февруари 2010 г., разкъсването се движи по равнината на разлома на север, юг и запад със скорост между 1 и 1,5 мили в секунда.
Разклащане на земята
Разпространението на разкъсването нарушава съседните скали. Това смущение пътува в рамките на Земята до нейната повърхност и по нейната повърхност с енергийни вълни, известни като сеизмични вълни. Те пристигат на повърхността на Земята с импулси, причинявайки разклащане на земята и повреда на сградите.
Втечняване
Силното разклащане на почвата по брегови линии или речни брегове разхлабва сцеплението на зърното и структурата на почвата. Липсваща сила, почвата се държи като течност. Сградите потъват в втечнена почва, докато заровените тръбопроводи и резервоари се носят нагоре, сякаш с плаваемост. Вторият град на Нова Зеландия, Крайстчърч, стои върху древна долина на река и изсушено блато. Втечняване по време на земетресението в Крайстчърч на 22 февруари 2011 г. направи половината град и предградията му необитаеми.