Растенията преобразуват слънчевата енергия в своите листа, корени, стъбла, цветя и плодове чрез фотосинтеза. Организмите ядат растенията и чрез процеса на дишане използват натрупаната енергия, за да извършват ежедневните си дейности. Освен това част от енергията се губи като топлина. Като цяло организмът използва около 90 процента от съхранената енергия на растението. След няколко стъпки в хранителната верига не остава енергия за рециклиране.
Растенията преобразуват слънчевата светлина в съхранена енергия чрез фотосинтеза. Те комбинират слънчевата светлина с въглеродния диоксид и водата, за да образуват глюкоза и кислород. Растението освобождава кислорода в атмосферата, докато глюкозата се съхранява в растителната тъкан. Молекулните връзки, образувани между въглеродните атоми в глюкозата, съхраняват енергията.
Организмите ядат растенията. Телата им прекъсват въглеродните връзки в глюкозата, за да произвеждат енергия. Животните комбинират кислорода с глюкозата, за да образуват въглероден диоксид, вода и енергия. Енергията се използва за ежедневни дейности, а част от енергията се губи в атмосферата като топлина.
Трансферът на енергия в екосистемата е сложен. Растенията произвеждат енергия, тревопасните ядат растенията, а месоядните ядат тревопасните. В крайна сметка животното умира и микробите връщат физическата си материя в почвата и атмосферата, за да могат растенията да ги използват отново. Към този момент обаче физическият материал може да е преминал през няколко организма, вероятно до девет или повече. Цялата енергия от оригиналната инсталация е използвана или преобразувана в топлина и не остава нищо за рециклиране.
