Жълъдите се предлагат в много разновидности и растат в Съединените щати. За разлика от ябълките, които растат на ябълкови дървета, или орехите, които растат на орехови дървета, жълъдите не споделят името на дървото, на което растат. Въпреки че понякога погрешно се нарича "дърво с жълъди", дървото, което произвежда жълъди, е дъбът. Различните дъбове произвеждат жълъди с различни форми и размери, което прави жълъдите на дървото полезен инструмент при идентифицирането на видове дъб.
Основи на дъб
Няколко вида дъб (Quercus) живеят в САЩ. Естествениците разделят дъбовете на три широки групи, като класифицират отделните видове като червен дъб, черен дъб или бял дъб. Като цяло дъбовите дървета са високи, като много видове растат на височина до 100 фута. Те имат истински крайни пъпки, което означава, че пъпката лежи в края на клонка и произвежда жълъди. Естествениците използват листата, кората, пъпките, клонките и плодовите характеристики на едно дърво, за да идентифицират неговите видове. Жълъдът е плодът на дървото и тук ще намерите семена от дъбови дървета. Семената понякога кацат на плодородна почва близо до дървото майка. Семената също се отнасят и засаждат (погребват) от катерици, които понякога забравят къде са ги оставили.
Видове жълъди
Жълъдът по същество е дъбова ядка. Подобно на други ядкови дървета, всеки вид дъб произвежда свой уникален жълъд, а индивидуалните характеристики на жълъда се различават в зависимост от вида дъб. По принцип червените дъбови жълъди имат плоски и чинийковидни капачки с припокриващи се люспи, капачките от черен дъбов жълъд са с форма на купа, а рошавите и белите дъбове носят жълъди, които имат неравности, шапки с форма на купа. Жълъдите варират значително в различните видове в рамките на тези широки категории. Жълъдите на северния червен дъб например са с дължина по-малка от инч и с форма на яйце, докато жълъдите на триончето дъб, също червен дъб, са по-големи, с диаметър повече от инч, с необичайни капачки с люспи, които растат дълги и къдрица.
Храна за дивата природа
Много видове диви животни зависят от жълъдите за храна. Елени, мишки, диви прасета, сини сойки и кълвачи се хранят с плодовете, след като паднат на земята. През години, когато жълъдите са оскъдни, тези животни ще намерят други източници на храна. Някои животински видове обаче изцяло зависят от жълъдите за своето оцеляване. Например кълвачите от жълъди, разчитат единствено на жълъди и ще мигрират в друга област, ако ядките станат недостъпни.
Храна за хората
Жълъдите служат като източник на храна за хората в продължение на хиляди години. Те бяха основна част от много индиански племена в Северна Америка. Много видове дъбове произвеждат жълъди, които са годни за консумация сурови. Излугването на жълъди, процес, който извлича танините от ядките с помощта на гореща вода, намалява горчивината и улеснява смилането на ядките. Жълъдите могат да се смилат в брашно за използване в хляб и яхнии или да се преработват в масло.