Горските пожари са естествен феномен и горите са се развили, за да се справят с тях. Колкото и разрушително да изглеждат горските пожари, горите често се подновяват след тях. В някои случаи обаче горските пожари стават толкова интензивни, че причиняват сериозни щети на почвата, които може да отнемат години или дори десетилетия, за да се възстановят.
Процес на повторно израстване
Видовете пионери са първите, които се придвижват и релонизират извънземния пейзаж на гората след пожар. Често тези издръжливи растения имат специални адаптации, които ги правят подходящи за състезание в средата след пожара. Цветното одеяло например има семена, които могат да покълнат и да се вкоренят след пожар и да останат жизнеспособни в почвата в продължение на две години. Тъй като пионерските видове растат, те създават необходимите условия за връщане на видовете от първоначалната гора. В някои канадски гори след пожари например осините са сред първите дървета, които се завръщат, а черните смърчове от първоначалната гора могат да пуснат корени в сянката им. В крайна сметка тези оригинални видове изтласкват пионерите и заемат своето място. Тъй като първоначалните видове стават доминиращи, те създават гора, подобна на тази, която е съществувала преди пожара. Натрупващите се игли и отломки осигуряват горивото, необходимо за друг пожар и цикълът се повтаря отново.
Тежки пожари
В някои случаи горските пожари изгарят толкова силно и стават толкова интензивни, че причиняват сериозни щети на почвата, променяйки я по начини, които могат да предотвратят възстановяването в продължение на години или дори десетилетия. Натрупаните отломки са основен рисков фактор за тези тежки пожари. Ако слоят отпадъци и отломки на горско дъно преди пожара е много дебел, огънят може да се движи бавно и да достигне много високи температури. Това е една от причините периодичните малки пожари да са важни за здравето на много горски екосистеми: те предотвратяват натрупването на отпадъци и отломки, които могат да доведат до далеч по-разрушителен мега пожар по-късно.
Хидрофобна почва
Високотемпературните пожари могат да причинят почвата да стане водоотблъскваща или хидрофобна чрез изпаряване на хидрофобни съединения, които се рекондензират върху почвените частици, покривайки ги с водоотблъскващ слой. След като почвата е хидрофобна, тя поема много по-малко вода, което затруднява растенията да се вкореняват и оставя след огъня пейзаж изключително уязвим за ерозия. Ерозията отнася ценна горна почва и задушава потоци и водни пътища, което затруднява колонизирането на земята от пионерските видове. Пепелта от огъня влошава проблема още повече, задавяйки порите в почвата, така че водата да не може да проникне. Почвата след силен пожар може да остане хидрофобна месеци или дори години след пожара, въпреки че частиците обикновено губят своето хидрофобно покритие в рамките на шест години или по-малко.
Стерилизация на почвата
Стерилизация на почвата се случва там, където горещ и бавно движещ се огън унищожава почвените гъбички и микроби. Бактериите и гъбите в почвата играят решаваща роля за осигуряването на хранителни вещества за растенията, които живеят там. Стерилизацията на почвата може да забави възстановяването на горите в продължение на много години след пожара. Понякога са необходими цели 12 години, докато активността на почвените микроби достигне нива преди пожара. Интензивните горски пожари също намаляват количеството наличен азот в почвата, което затруднява повторната колонизация на растенията и микробите. Колкото по-висока е температурата на огъня, толкова по-силен става този ефект.
Нашествие
Харди инвазивните видове могат да колонизират пейзажа след пожара, след което да предотвратят завръщането на първоначалните местни видове. Шотландската метла например е инвазивен вид, който е колонизирал райони на Сиера Невада след пожари толкова ефективно, че първоначалните видове не са успели да се върнат. В случаи като този първоначалната екосистема може никога да не бъде възстановена, защото на нейно място е заета нова екосистема, центрирана върху неместни инвазивни видове.
