Вкаменелостите са останки от някога живи организми, а повечето вкаменелости са останки от изчезнали видове. Тъй като животът на Земята се е променил във времето, видовете вкаменелости, открити в скали от различни възрасти, също ще се различават. Заедно тези концепции формулират принципа на фосилната сукцесия, известен още като закон за фаунистичната сукцесия. Скалите от различни райони с едни и същи вкаменелости са от една и съща възраст.
История
Уилям Смит, английски геодезист и строителен инженер, работещ в края на 1700 г., е приписван на откриването на принципа на фосилното наследяване. Към 1796 г. той забелязва, че пластове винаги се намират в един и същ ред на наслагване (ред, в който скалите са поставени по-горе един друг) и че всеки слой, където и да е бил намерен в региона, може да се характеризира със своята уникална вкаменелост съдържание. Скоро Смит успя да присвои на всяка скала, носеща изкопаеми, нейното стратиграфско положение, използвайки знанията, получени от предишно проучване.
Смит не е подразделял скалните сукцесии само на базата на вкаменелости. Той определи и наименува единици първо според тяхната литология. Литологията се отнася до физическите характеристики на скалата, като цвят, минералогия и размер на зърната. След това той събра и изучи вкаменелостите отвътре. Едва около 15 години по-късно скалните единици ще бъдат идентифицирани само въз основа на вкаменелости.
Съображения
Изкопаемите слоеве се срещат в определен и определяем ред (вертикално), който може да бъде идентифициран на широка площ (хоризонтално). Скалите, образувани през определен интервал от време, могат да бъдат идентифицирани по тяхното уникално съдържание на изкопаеми и да бъдат разграничени от скалите, образувани по друго време. Например, вкаменен неандерталец никога няма да бъде намерен в същите слоеве като вкаменена кост на динозавър, защото те са живели в различни геоложки периоди, разделени от милиони години.
Биостратиграфия
Принципът на фосилната сукцесия е основният принцип на биостратиграфията. Биостратиграфията е характеризиране и съотношение на скалните единици въз основа на тяхното фосилно съдържание.
Скали за запознанства
Законът за фаунистичната сукцесия позволява на геолозите да датират скалите, които изучават. Вкаменелостите, намиращи се в скална единица, могат да предоставят много полезни инструменти за прецизно датиране. Някои видове са съществували само за кратки, добре познати периоди от историята на Земята - техните фосили, наречени индексни фосили, са особено полезни.
Стратиграфско наследяване
Използвайки принципа на фосилната сукцесия, може да се определи стратиграфска сукцесия. Стратиграфската последователност е редът, при който единици скали са били отлагани с течение на времето. Комбинирайки уникални изкопаеми групи и литологични характеристики, геологът е в състояние да се раздели слоеве от скали в даден район на картиращи се единици, както и по-добро разбиране на сложната история на Земята.