Въпреки репутацията си на разрушителни сили, вулканите всъщност са били от решаващо значение за развитието на живота на Земята. Без вулкани по-голямата част от водата на Земята все още би била затворена в кората и мантията. Ранните вулканични изригвания доведоха до втората атмосфера на Земята, което доведе до съвременната атмосфера на Земята. Освен водата и въздуха, вулканите са отговорни за земята, друга необходимост за много форми на живот. В момента вулканите може да са опустошителни, но в крайна сметка животът на Земята не би бил същият, ако изобщо съществува, без вулкани.
Най-ранните вулкани на Земята
Натрупващият се материал, образуващ Земята, се обединява с различни степени на насилие. Триенето на сблъскващия се материал в съчетание с топлината от радиоактивно разпадане. Резултатът беше въртяща се стопена маса.
Земя
Тъй като въртящата се стопена маса се забавя и охлажда, бълбукащият котел развива твърд повърхностен слой. Горещият материал отдолу продължава да кипи и да мехурчи до повърхността. Повърхностният слой измет се движи, понякога се натрупва в по-дебели слоеве, а понякога потъва обратно в разтопената маса. С течение на времето обаче повърхността се сгъсти в по-постоянни слоеве. Вулканичните изригвания продължават, но първата земя се е образувала.
Атмосфера
С натрупването на масата на Земята, по-малко плътните газове, уловени в Земята, започват да се издигат на повърхността. Вулканичните изригвания отвеждат газове и вода от вътрешността на Земята. Използвайки днешните изригвания като модел, учените смятат, че атмосферата, генерирана от тези вулкани, се е състояла на водна пара, въглероден окис, въглероден диоксид, солна киселина, метан, амоняк, азот и сяра газове. Доказателствата за тази ранна атмосфера включват обширни лентови железни образувания. Тези скални образувания не се срещат в богата на кислород среда като сегашната земна атмосфера.
Вода
Все по-дебелата атмосфера се натрупва, когато прото-Земята се охлажда. В крайна сметка атмосферата достигна максималния си капацитет да задържа вода и дъждът започна. Вулканите продължаваха да изригват, Земята продължаваше да се охлажда и дъждът продължаваше да се спуска. В крайна сметка водата започва да се натрупва, образувайки първия океан. Първият океан съдържаше прясна вода.
Начало на живота
Някои от най-старите скали на Земята, на възраст около 3,5 милиарда години, съдържат вкаменелости, идентифицирани като бактериални. Малко по-старите скали, на възраст около 3,8 милиарда години, съдържат следи от органични съединения. През 1952 г. аспирантът Стенли Милър организира експеримент за симулиране на условията в океаните и атмосферата на ранната Земя. Затворената система на Милър съдържа вода и неорганични съединения като тези, намиращи се във вулканични газове. Той отстрани кислорода и постави електроди, за да симулира мълнията, която обикновено придружава вулканични изригвания, дължащи се на атмосферните смущения от вулканичния прах и газове. За да симулира естествено изпаряване и кондензация, Милър пробва експерименталната си варя през цикли на нагряване и охлаждане в продължение на една седмица, като същевременно пропуска електрически искри през колбата. След една седмица запечатаната система на Милър съдържа аминокиселини, градивните елементи на живите материали.
Последващи експерименти на Милър и други показаха, че разклащането на колбата за симулиране на вълновото действие доведе до това, че някои от аминокиселините попаднаха заедно в малки мехурчета, наподобяващи най-простите бактерии. Те също така показаха, че аминокиселините ще се придържат към някои естествени минерали. Въпреки че учените все още не са задействали живота в колба, експериментите показват, че материалите от прости форми на живот са се развили в ранните океани на Земята. Анализът на ДНК от съвременните форми на живот, от бактериите до хората, показва, че най-ранните прости предци са живели в гореща вода.
Докато повечето съвременни животни биха се задушили в тази ранна атмосфера, генерирана от вулкани, някои форми на живот процъфтяват при тези условия. Прости бактерии като тези, открити в дълбоководните отвори, показват, че бактериите оцеляват в тежки условия. Вкаменелости от цианобактерии, вид фотосинтетични синьо-зелени водорасли, се развиват и разпространяват в древния океан. Отпадъчният продукт от тяхното дишане, кислородът, в крайна сметка отрови атмосферата им. Замърсяването им промени атмосферата достатъчно, за да позволи развитието на зависими от кислорода форми на живот.
Съвременни ползи от вулканите
Значението на вулканите за живота не свършва с развитието на богата на кислород атмосфера. Магматичните скали образуват над 80 процента от повърхността на Земята, както над, така и под повърхността на океана. Магматичните скали (скали от огън) включват вулканични (изригнали) и плутонични (разтопен материал, който се охлажда преди изригването) скали. Вулканичните изригвания продължават да добавят земя, независимо дали чрез разширяване на съществуващата земя, както е на Хаваите, или чрез привличане нови острови на повърхността, както при Surtsey, остров, възникнал през 1963 г. по протежение на средноокеанския хребет в близост Исландия.
Дори формата на земните маси на Земята е свързана с вулканите. Вулканите се срещат по разпространяващите се земни центрове, където изригващата лава бавно изтласква горните земни слоеве в различни конфигурации. Разрушаването на литосферата (кора и горна мантия) в зоните на субдукция също причинява вулкани, когато разтопената, по-малко плътна магма се издига обратно на повърхността на Земята. Тези вулкани причиняват опасностите, свързани с композитни вулкани като връх. Св. Елена и Везувий. Ефектите от експлозивните изригвания от композитни вулкани варират от неудобствата на закъснял и анулиран самолет полети поради гъста пепел до промени в моделите на времето, когато вулканичният прах достигне стратосферата и блокира част от слънчевите лъчи енергия.
Въпреки негативното въздействие на вулканичната дейност, има и положителни страни на вулканите. Вулканичният прах, пепел и скали се разлагат на почви с изключителна способност да задържат хранителни вещества и вода, което ги прави много плодородни. Тези богати вулканични почви, наречени анизоли, образуват около 1 процент от наличната повърхност на Земята.
Вулканите продължават да отопляват местната си среда. Горещите извори поддържат местните местообитания на дивата природа и много общности използват геотермална енергия за топлина и енергия.
Минералните възли често се развиват поради течности от магматични прониквания. От скъпоценни камъни до злато и други метали, вулканите са свързани с голяма част от минералните богатства на Земята. Търсенето на тези минерали и други руди подхранва много от човешките изследвания на Земята.