Исак Нютон публикува изчерпателна теория за гравитацията през 1687 година. Въпреки че други са мислили за това преди него, Нютон е първият, който създава теория, която се прилага за всички обекти, големи и малки, използвайки математика, която е изпреварила времето си. Теорията на Нютон беше успешна в продължение на стотици години - докато Айнщайн не се появи и я обърна на главата си.
Сър Исак Нютон
Исак Нютон е роден в Англия през 1643 година. Като млад той ходи в Тринити Колидж в Кеймбридж, записвайки се първо като студент и в крайна сметка остава като колега. През този период той разработва първите версии на трите си закона за движение, включително закона за гравитацията. По време на кариерата си той също постигна значителен напредък в областта на оптиката и разбирането на центробежната сила. В крайна сметка той става първият английски учен, който е рицар за работата си.
Откриването на гравитацията
Популярна история разказва, че Нютон излиза с теорията за гравитацията мигновено, когато ябълка пада от дърво и го удря по главата. Всъщност Нютон видя ябълка, падаща от дърво, и го накара да се замисли за мистериозната сила, която дърпа предметите на земята. Той сравнява правия път на ябълката с извития път на изстреляно гюле. Чудеше се какво ще се случи, ако оръдието отиде все по-бързо и осъзна, че в крайна сметка ще „падне“ около извивката на Земята завинаги и никога не се удари в земята. Това движение „завинаги падащо“ описва движението на Луната около Земята и Земята около Слънцето.
Значението на гравитацията
Гравитацията дърпа падащите предмети на земята, но хората вече знаеха интуитивно, че става нещо подобно. Истинското новаторско нещо в закона за гравитацията беше, че той се прилагаше за обекти от всякакви размери, заявявайки, че колкото повече маса има даден обект, толкова повече той привлича други обекти. По времето на откритието на Нютон хората не са имали много представа за това как работят орбитите на луните и планетите. Новото откритие обясни много за това, по-специално защо орбиталните обекти не просто излитат в космоса.
Преди и след Нютон
През 1589 г. Галилей провежда експерименти с гравитацията, като пускане на топки от Наклонената кула в Пиза; той откри, че те удрят по земята едновременно, въпреки че имат различно тегло. Работата на Нютон, 100 години по-късно, събра картина на гравитацията, достатъчно добра, за да продължи още два века. Въпреки това, въпреки че теорията на Нютон описва как обектите се привличат помежду си, тя не обяснява защо. През 1915 г. Теорията на относителността на Айнщайн описва гравитацията като изкривяване на времето и пространството. Той също така описва начина, по който дори светлината се огъва при преминаване близо до звезди и други изключително масивни обекти. И все пак, въпреки тази по-нова промяна, оригиналната теория на Нютон обяснява голяма част от поведението на обектите във Вселената.