В превод от латинските си корени думата „литосфера“ означава „скална сфера“. Литосферата на Земята обхваща скала, която образува повърхностния слой на кората и се простира отдолу до началото на мантия. Достигайки дълбочини от 200 километра (120 мили) в континенталните райони, литосферата е крехка и непрекъснато се измества поради колебанията в плътността и температурата на околните скали.
Литосферата
От трите слоя на Земята - вътрешното ядро, мантията или средните слоеве и външната кора на повърхността - литосферата включва кората и горната част на мантията. Континенталната литосфера е най-дебелата в света. Под океана литосферата е по-тънка и се простира само на около 100 километра (60 мили).
Литосферна плътност
Плътността на литосферата варира в зависимост от температурата, дълбочината и възрастта. На около 50 километра (30 мили) под повърхността на Земята измерванията на плътността достигат 200 000 паунда на квадратен инч (13 790 бара). Поради налягането от горната кора и мантия, литосферната плътност обикновено се увеличава с увеличаване както на възрастта на околната скала, така и на дълбочината.
Температура
Температурата на литосферата може да варира от температура на кората от нула градуса по Целзий (32 градуса по Фаренхайт) до температура на горната мантия от 500 градуса по Целзий (932 градуса по Фаренхайт). Когато се комбинират с налягането и плътността, открити в по-дълбоките слоеве на литосферата, високите температури причиняват скалата да се топи и тече под повърхността - ключов фактор за тектоничната и сеизмичната активност около земно кълбо.
Океанска литосфера
Океанската литосфера обаче е подчинена на същите закони на физиката като континенталната литосфера плътността на океанската литосфера зависи повече от дебелината на горната мантия, отколкото от повърхността кора. Потъването или „потъването“ на по-плътна океанска литосфера под по-малко плътни слоеве може да причини силни земетресения, като тези, които се случват по ръба на Тихия океан.