Земната кора е обект на промени поради различни сили. Външните сили, които водят до промени в земната кора, могат да включват въздействието на метеорит и човешката дейност. Теорията, която обяснява промените в земната кора с вътрешни сили, се нарича тектоника на плочите. Тази теория предполага, че кората е разделена на множество различни секции, чието движение поражда много от промените, които хората наблюдават в кората.
Теория на континенталния дрейф
Теорията за тектониката на плочите възниква в отговор на появата на континентите. Разглеждайки световна карта, можете да видите, че много от отделните континенти на Земята се напасват. Например, западното крайбрежие на Африка изглежда добре пасва на източния бряг на Южна Америка. През 1912 г. немски учен на име Алфред Вегенер предлага всички континенти някога да бъдат обединени в една суша, която той нарича Пангея. Вегенер предположи, че с течение на времето Пангея се е разпаднала на много различни части и континентите се отклоняват в местата, за които знаем, че ги имат днес. Вегенер предположи, че центробежните и приливните сили на Земята са накарали континентите да се отклонят.
Развитието на тектониката на плочите
Много учени не приеха веднага теориите на Вегенер, до голяма степен поради липсата на убедителен механизъм. В крайна сметка проучванията на океанското дъно през 50-те години доведоха до съживяване на интереса към теорията за континенталния дрейф. Работата на Артър Холмс представлява особен интерес по време на това възраждане. През 20-те години на миналия век Холмс предлага, че конвективното движение в мантията на планетата - движение, причинено от топлина, причинява континентален дрейф. Това се превърна в основния механизъм, който тектониката на плочите използва, за да опише движението на континентите; конвекцията на земната мантия води до движение по земната кора.
Природата на тектониката на плочите
Учените разделят земната кора на седем основни плочи - Антарктическа, Тихоокеанска, Евразийска, Северноамериканска, Южноамериканска, Австралийска и Африканска. Различните плочи се движат в различни посоки. Конвергентните граници са места, където плочите се движат една към друга. Разминаващи се граници са местата, където плочите се отдалечават една от друга. И накрая, границите на трансформацията са местата, където плочите се движат по границите една на друга. Учените също разделят Земята на няколко по-малки, малки плочи, които допълнително допринасят за геоложката дейност.
Ефекти от тектоничното движение
Движението на плочите е бавно в сравнение със скоростите, с които хората са свикнали да се движат. Относително една към друга плочите се движат до 20 сантиметра годишно. Докато хората не усещат това движение под краката си, то има доста масивни последици на повърхността. Например граничните зони на основните тектонски плочи имат висока концентрация на земетресения. Един от специфичните механизми на земетресенията се нарича субдукция. Субдукцията включва подхлъзване на една плоча под друга, в мантията на Земята. Това движение също влияе върху вулканичната активност и формирането на планински вериги върху плоча.