Вкаменелостите са останки от растения или животни от праисторически времена. Те са рядкост, тъй като повечето организми, тогава и сега, или се консумират от други организми, или напълно се разпадат при смърт. Фосилните останки се съхраняват по най-различни начини.
Вкаменяване
Един от методите за вкаменяване е вкаменяване. Това е, когато органичните растителни или животински материали се заменят с минерали и в крайна сметка се втвърдяват в скали. Примери за това са вкаменените дървета, намерени в Националния парк вкаменена гора в Аризона.
Амбър
Открити са цели организми, обвити в кехлибар, който представлява златиста смола, образувана от сок от борови дървета. В тази смола са открити мравки, поленови зърна, пчели и други организми.
Лед
В определени части на света цели животни са запазени в лед. В Сибир и в горното течение на Северна Америка учените са открили вкаменелости на мамут, пълни с коса, кожа и вътрешни органи.
Въглероден отпечатък
Понякога организмът умира и много бързо се погребва. Организмът се компресира между скалните повърхности от подпочвения натиск на Земята. Организмът се разлага, но оставя след себе си въглероден отпечатък върху скалната повърхност. По този начин най-често се запазват растенията, но са открити насекоми, риби и други животни.
Седиментна скала
Седиментните скали се получават от утайки като кал или пясък, които обикновено се срещат по реките, езерата, устията и дъното на океана. Повечето изкопаеми останки са запазени и открити в седиментни скали. Това прави вкаменелостите на морски организми по-често срещани от техните наземни аналози.