Вкаменелостите предлагат запис от миналото, по-конкретно запис за живота, живял на Земята много, много отдавна. Въпреки че те често са погрешно схващани като нищо повече от много стари кости, вкаменелостите са много повече от това. Най-широкото определение на вкаменелост е, че това са останки от древни организми или дори доказателства за дейността на такива организми. По този начин има вкаменелости на растения, вкаменелости на животни и други видове.
Вкаменелости на тялото са действителни останки, запазени чрез физически процеси като изсушаване, замразяване, минерализация и вкаменяване. Проследяване на вкаменелости са отпечатъци от стъпки, пътеки и други промени в околната среда, които причиняват само живите същества.
Към 2018 г. са открити вкаменелости на възраст до около 600 милиона години.
При какви условия се образуват фосили?
Въпреки че през последните няколко века палеонтолозите са натрупали впечатляващ брой вкаменелости, големи и малки, в действителност е изненадващо, че хората изобщо са ги намерили. Фосилизацията е рядко събитие, което изисква малко съвпадение на фактори.
Условията, които са най-благоприятни за вкаменяване, включват организма с твърди части (например кости или черупка) и а бързо погребение след смърт (или още по-добре, поне за палеонтолозите, погребение, което всъщност причинява смърт).
Растенията могат да образуват вкаменелости, но отделните части на практика никога не се включват поради физическа компресия. Въглищата обаче могат да се разглеждат като вкаменелости на цяла залесена площ. Морските организми като миди и охлюви представляват по-голямата част от изкопаемите данни.
Стъпки в общия процес на вкаменяване
Етапите на образуване на вкаменелости са еднакви, независимо от организма, който се вкаменява, обстоятелствата, при които животът му е приключил, и средата, в която е запазено наследството му разгръща се.
Първо, всяка мека тъкан, която присъства в живота, се разпада, оставяйки зад себе си твърдите части: кости, зъби, черупки. Това обикновено се случва много бързо в резултат на бактериално действие.
След това тези твърди части могат да бъдат преместени, например по реки, и счупени. много рядко се среща цял вкаменен скелет, особено такъв от голямо животно. Дори когато животното умре и първоначално е запазено изцяло, постепенни или внезапни измествания в земната кора могат да бъдат достатъчни, за да се разделят частите на значително разстояние.
В последната - и най-важната - стъпка в процеса, твърдата тъкан, след като е била заровена, се променя физически. Обикновено това означава, че оригиналният материал се заменя с подобен материал. Например колкото и да са твърди костите, съдържащите се в тях минерали постепенно се разлагат. Но в случай на вкаменелости те се заменят с минерали, които приемат еднакъв размер и форма благодарение на ограниченията на какъвто и да е материал (напр. Утайка), заградил вкаменелостите. Това оставя след себе си състав на оригинала, който за всички намерения и цели е идеалното представяне на този оригинал.