Представете си тундрата. По всяка вероятност си представяте огромна, замръзнала пустош със сняг навсякъде и може би от време на време бяла мечка. Всъщност в тундрата има повече живот, отколкото бихте могли да си представите, особено през лятото, когато дългите арктически дни доставят маниакален вегетационен сезон. Това, че той е тундра е дом на различни растения и животни, е достатъчна причина да наречем тундрата важна, но този регион на света има и други характеристики, жизненоважни за живота, както го познаваме.
Вечна слана
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Може би най-известната характеристика на тундрата е нейната вечна слана, отнасяща се до земя, която никога не се размразява. Докато повърхностният слой на почвата в тундрата се разтапя през лятото, което позволява на растенията и животните да процъфтяват, под този слой има трайно замръзнала почва. Тази вечна замръзналост може да варира по дебелина от един до 1000 метра (т.е. от около 3 до 3300 фута.) Тази замръзнала земя е жизненоважна за проследяване на климатичните промени през вековете, тъй като всяка промяна на температурата оставя своя отпечатък върху вечния лед, а също така ни предупреждава за бързите промени, случващи се от индустриалната революция.
Мивка за въглерод на Земята
•••Hemera Technologies / Photos.com / Getty Images
Дъждовната гора често се нарича земни дробове, тъй като изключително високата гъстота на растенията е отговорна за превръщането на голяма част от въглеродния диоксид в света в кислород. Подобно твърдение може да се направи и за тундрата - тя е земната мивка за въглерод. Тъй като много иначе плодородна земя е вечна слана, тя съдържа много въглерод, който иначе би излязъл в атмосферата. Учените прогнозират, че ако глобалните температури продължат да се увеличават, голяма част от този въглерод всъщност ще се освободи, ускорявайки повишаването на температурите. Настоящите климатични модели прогнозират, че температурите ще се повишат до този момент.
Растения
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Тундрата започва от дървесната линия. Представете си, че пътувате на север, докато стигнете дотам, че вече няма дървета - току-що сте преминали дървесната линия. Но това, че няма дървета, не означава, че изобщо няма растения; дългите летни дни на тундрата означават разнообразие от растения, които процъфтяват през лятото. Обикновено тундрите се обединяват с треви и диви цветя, а скалите са покрити с лишеи. Лишейът е особено разпространен в северната крайност на тундрата, където малко може да расте. Всички тези растения представляват живот, процъфтяващ в един от най-екстремните климатични условия на земята.
Животински видове
•••Comstock / Comstock / Getty Images
Карибуто и елените, технически единичен вид, са разпространени в цялата тундра. Жилището на Карбиу в Северна Америка и северните елени на евразийския континент, въпреки че съществата са различни по няколко начина - например Карибу са по-големи. Също така северните елени са опитомени от северняците в далечния север на Европа и Русия, докато карибуто е до голяма степен диво. Други същества, родени в тундрата, включват кукли овце, кафяви и полярни мечки и снежни гъски - всички те ще загубят местообитанието си, ако тундрата изчезне. Противно на общоприетото схващане, в тундрата няма пингвини; пингвините живеят в Антарктида, най-отдалеченото място от тундрата на планетата.
Заплахи
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
За разлика от повечето екосистеми, развитието не представлява заплаха за тундрата - едва ли някой сърби да се премести на замръзналия север. Развитието на нефт и газ обаче е широко разпространено и без подходящо регулиране може сериозно да засегне растенията и животните в региона. Най-голямата заплаха обаче е изменението на климата, което може значително да промени екосистемата в тундрата. Това би навредило не само на местните видове в региона, но потенциално на цялата планета, тъй като иначе складираният въглерод се изпуска в атмосферата, ускорявайки процеса на изменението на климата.