Изригването на вулкан е едно от най-зрелищните и разрушителни проявления на енергията, която се крие в Земята. Малко природни явления могат да се сравнят с вулканите в техния потенциал за загуба на живот, катастрофални материални щети и опустошителни климатични ефекти. Много от вулканите в света обаче представляват минимална опасност, защото няма вероятност да изригнат отново в обозримо бъдеще.
Без магма, без изригване
Вулканичните изригвания са геоложки метод за освобождаване на топлината и налягането, които се натрупват в магмата, което е подземни скали, които са втечнени от изключително високи температури и смесени с газове като водни пари и въглерод диоксид. Вулканът по същество е отдушник, който позволява на магмата под налягане да избяга от камера под повърхността на Земята. Изчезнал вулкан е окончателно прекъснат от снабдяването си с магма, тъй като вулканът постепенно се е изместил или защото магмата започва да се издига по различен път.
Изчезнали, но не и изчезнали
Ако учените смятат, че вулканът не е изригвал в записаната история и няма вероятност да изригне в бъдеще, този вулкан е класифициран като изчезнал. Класификацията на вулканите обаче е донякъде субективна и теоретична. Историческите сведения за изригвания са непълни и учените имат ограничена способност да оценят дългосрочния потенциал за вулканична дейност на определено място. Също така, критериите за идентифициране на вулкан като изчезнал не са общоприети. Вулканът може да бъде класифициран като изчезнал, независимо от историческата му дейност, ако в момента не показва признаци на изригване и се счита за невъзможно да изригне в бъдеще.
Спящи гиганти
Не всички неактивни вулкани са изчезнали. Ако учените не могат да открият признаци на вулканична активност, но не намерят доказателства, сочещи, че изригванията са невъзможни, този вулкан се класифицира като спящ или „спящ“. По-точно определение гласи, че спящият вулкан може да изригне, но не е изригвал през последните десет хиляди години. Геоложките доказателства за праисторическите изригвания са трудни за тълкуване, така че алтернативен критерий за латентност е, че вулканът не е изригвал в записаната история. Това определение също е несъвършено, тъй като продължителността на записаната история варира значително от една част на света до друга.
Спящо състояние срещу изчезване
Разграничението между спящите вулкани и изчезналите вулкани не винаги е ясно и учените често изпитват трудности при избора на правилната класификация. Различните видове вулкани имат различни характеристики, свързани с броя и честотата на изригванията. Следователно, дори ако два вулкана имат сходна история на изригване, единият може да е в латентно състояние, а другият да е изчезнал. Например, някои видове вулкани изпитват само едно изригване и те могат да бъдат класифицирани като изчезнали, дори ако са изригнали в по-новата история. Други видове изригват на интервали от стотици хиляди години и не могат да се считат за изчезнали, дори ако последното изригване е настъпило преди повече от десет хиляди години.