Ниските валежи и високите темпове на изпарение в пустинните пейзажи се комбинират, образувайки много суха или суха среда. Пустините получават по-голямата част от годишните си валежи през един сезон, така че пустинната биота трябва да издържи дълги периоди на засушаване. Пустинните среди обаче не винаги са горещи. Пустини могат да бъдат намерени на голяма надморска височина и в полярни райони, където водата е замръзнала през по-голямата част от годината. Пустините са дом на изненадващо разнообразна гама от растения и животни, чиито физически, физиологични и поведенчески адаптации им помагат да се справят с тежките условия.
Растенията пестят вода
Опазването на водата е жизненоважно за оцеляването в пустинята. Пустинните растения пестят вода, като намаляват загубите на вода през повърхността на листата си. Много от тях имат способността да затварят порите на листата, наречени устици, чрез които се обменят газ и вода, по време на суша. Пустинните растения могат дори да фотосинтезират през нощта, така че устиците да не са отворени през дневната жега. Много пустинни растения, като крехкият храст, намаляват температурата на листата си, като отразяват слънчевата светлина с гъста покривка от косми. Малките листа са друг начин за намаляване на загубата на вода. Един от най-добрите примери за дребнолистно растение е кактусът, който е намалил листата си до шипове. Някои пустинни растения също съхраняват вода. Те включват сочни растения, като:
- електрически крушки
- коренища
Годишни пустинни растения
Обща стратегия за избягване на суша, възприета от пустинните растения, е годишен жизнен цикъл. Едногодишните растения покълват и растат през дъждовния сезон. Когато земята изсъхне, едногодишните произвеждат семена и след това умират. Семената лежат неподвижни в почвата през сухия сезон. Едногодишните включват много видове треви и диви цветя. Едногодишните растения често растат под пустинните храсти, които осигуряват сянка, и извличат водата на повърхността, където до нея могат да достигнат едногодишни с плитки корени. Бодливите храсти предпазват едногодишните растения от паша на животни.
Поведение на животните
Пустинните животни са разработили поведение, което помага да се регулира телесната температура и да се намалят загубите на вода от тялото. Подземните дупки изолират животните както от топлина, така и от студ. В студените пустини много бозайници се сгушват в нори през нощта, за да споделят топлината на тялото. По-големите животни, като зебри и лъвове, са твърде големи, за да се поберат в нори. В горещи пустини някои копаят котловини, за да могат да лежат на по-хладна земя под повърхността. Почти всички животни ще се подслонят от слънцето през най-горещата част на деня, ако има сянка. Койот, бобчета, антилопски катерици и кенгуру плъхове, заедно с много други пустинни животни, са най-активни през нощта, когато въздухът е хладен.
Физическа адаптация на пустинните животни
Пустинните животни са физически и физиологично адаптирани към пустинната екосистема. Една арабска адаптация на орикс, подобно на много животни, които живеят далеч от водата, е да получават по-голямата част от водата, от която се нуждаят, от храната си. Допълнителна вода може да се получи, когато храната и телесните мазнини се метаболизират от телесните клетки, процес, известен като клетъчно дишане. Камилската гърбица съдържа складирана мазнина, която може да се използва като източник на вода при дълги пътувания. Птиците, насекомите и влечугите могат да пестят вода, като отделят силно концентрирани отпадъци, наречени пикочна киселина. Много пустинни животни, като джакрабити, жирафи, щрауси и пустинни лисици, увеличават площта на разположение за загуба на топлина с големи уши и дълги вратове и крака. Косата и перата на пустинните животни, намиращи се в дебели слоеве върху животни като камили, пустинни овце и щрауси, могат да изолират както от топлина, така и от студ. Изпотяване и задъхване, адаптиране към пустинята, известно като охлаждане с изпарение, помага на много големи бозайници да ускорят загубата на топлина.
