Пустинята е сурова, суха среда, но растенията и животните, които са се приспособили към тези условия, процъфтяват в тези екосистеми. От орли до мравки, има разнообразна гама от растения и животни, които живеят и взаимодействат помежду си в пустините по целия свят. Подобно на всички екосистеми, мрежата от видови взаимодействия може да бъде крехка и изчезването на видовете може да има голям ефект. Идентичността на изгубения организъм и неговата роля в екосистемата определя как се влияе хранителната верига.
Пустинни хранителни вериги
Всички екосистеми са съставени от видове, които изпълняват различни роли в хранителната верига. В пустинята храстите и кактусите са първични производители и формират основата на хранителната верига. След това има малки тревопасни животни, които ядат растенията като:
- мишки
- прерийни кучета
- мравки
- скакалци
Над това трофично ниво има мезопредатори като лисици, змии и гущери, които плячкат на дребните потребители. И накрая, в горната част на хранителната верига, животни като пуми и орли ще преследват всички видове под тях. Ролята на изчезващия вид играе голяма роля за това как ще бъде засегната хранителната верига.
Функционално резервиране
Не всички изчезвания имат голямо въздействие върху екосистемите. Понякога има много различни видове, които по същество изпълняват една и съща работа или функция в една екосистема. Ако един от тези видове изчезне, останалите ще се увеличат и ще изпълнят същата работа. Такъв „заменяем“ вид се нарича функционално излишен. Тъй като пустините са сурова среда, видовете са по-сходни помежду си, защото се нуждаят от подобни адаптации, за да оцелеят. Например, Гуофанг Лю от Китайската академия на науките установява, че растенията в пустинната степ на Монголия имат по-малко функционално разнообразие от растенията в ливадата и типичния монголски. Това може да означава, че изчезването на растенията в пустинята може да няма толкова голямо въздействие, колкото изчезването в други екосистеми.
Основни видове
Понякога изчезването може да има несъразмерно голямо въздействие върху екосистемата. Такива важни видове се наричат ключови видове. Често ключовите видове са хищници, които поддържат стабилността на цялата екосистема. Най-известният пример е вид морска звезда - Pisaster ochraceus - на Вашингтонското крайбрежие. Когато се извади от скалистия прилив, много други видове също изчезват. Най-добрите хищници в пустинята като пума и орли са също толкова важни. Друг ключов вид в американската пустиня са колибри. Това са важни опрашители на пустинните кактуси, които поддържат редица други видове. Когато колибрите се загубят, много пустинни растения и видовете, които зависят от тях, също изчезват.
Домино изчезване и други ефекти
Понякога видовете са тясно свързани с друг вид. Когато единият си отиде, другият, който зависи от него, върви също като доминото, което се чука. Чудесен пример в пустинята е връзката между прерийните кучета и черните порове. Черните подножни порове зависят от прерийните кучета за храна. Когато прерийните кучета са били изгонени на малък брой поради отравяне, черният крак е изчезнал на повечето места. Изчезването на видове също може да промени структурата на пустинната храна. Например, ако големите кенгуру плъхове изчезнат в пустинните пасища, пасището се превръща в храстова земя, тъй като важната работа за хищничество на семена, която изпълняват плъховете кенгуру, е загубена.