Вятърът, дъждът, хищничеството и земетресенията са примери за природни процеси, които оказват влияние върху екосистемата. Хората също влияят върху екосистемите, като намаляват местообитанията, прекомерния лов, излъчването на пестициди или торове и други влияния. Границата между природни и причинени от човека ефекти често се размива. Например утайката в потоци и реки може да увреди тези нежни екосистеми. Но причината може да е била бурята след буря или оголени площи за земеделие. Всичко, което попадне в екосистемата - от слънчева светлина до дъжд до замърсители - има потенциал да я промени. Учените посочват тези фактори като двигатели.
Драйвери и екосистеми
Екосистемата се състои от всички природни елементи в определена среда и взаимоотношенията между тях. Екосистемите притежават не само живи компоненти, като растения и животни, но и неживи компоненти, като въздух, вода, почва и скали. Видовете екосистеми включват гори, пасища, тундра, езера, влажни зони, делти и коралови рифове. Драйверите са всякакви събития или процеси, които променят екосистемата. Някои имат пряко влияние върху екосистемата. Тежкото време, като торнадо, виелица, ураган или градушка, са природни събития, които пряко въздействат върху екосистемата. Животни като мечка или планински лъв бродят в търсене на нова територия. Това може да има пряко въздействие върху екосистемата, тъй като животното лови храна на новата си територия, като по този начин намалява съществуващата флора или фауна. Поведението на хищното животно е естествено, но може да промени екосистемата. Преките драйвери също могат да бъдат повлияни от човека. Въвеждането на видове, които обикновено не са свързани с определена екосистема - като кудзу, сребърен шаран или миди зебра - оказва разрушително въздействие върху тази екосистема.
Екологично наследство
Повечето промени в екосистемата се случват с течение на времето, а не в резултат на едно внезапно събитие. Учените наричат един такъв бавен процес екологична приемственост. Тъй като този процес се развива, популациите на видовете варират и понякога изчезват изцяло. Нов вид, навлизащ в екосистемата - като например мечката или планинския лъв - е един от възможните причини за стартиране на екологична приемственост. Еволюционните промени, които подобряват адаптацията на даден вид, са друг двигател. Например изтощените източници на храна могат да променят моделите на миграция или един вид може да адаптира поведението, което му позволява да постигне най-добрия си вид конкурент. Екологичните промени в един вид често влияят върху адаптацията на други видове. Когато растенията за първи път развиват цветя преди милиони години, насекомите приспособяват привличането към нектара, което има предимството да разпространява растителен прашец.
Тежки бури
Самата разрушителна сила на бури, наводнения, тропически бури и торнадо често засяга екосистемите. Катаклизмичните бури, като урагани, носят със себе си силен вятър, бурени и силни дъждове. Тези фактори увреждат екосистемите, които включват коралови рифове, крайбрежни блата и вътрешни гори. Бурите се изсипват солена вода навътре по крайбрежните райони, убивайки сладководната растителност и някои безгръбначни, като миди. Въпреки че първоначално бурите са разрушителни, те могат да донесат някои ползи на екосистемата, като отмиване на замърсители.
Други участници
Сушата засяга и екосистемите, тъй като растителните видове, приспособени към по-сух климат, заменят тези, които процъфтяват във влагата. Продължителните суши увеличават риска от пожар, естествено събитие, което може бързо да намали горската екосистема. Когато горите се развиват отново, екзотични чужди видове могат да се колонизират там, като растат по-бързо от местните. Естествените геоложки опасности, които засягат екосистемите, включват вулкани, земетресения и цунами. Биологичните фактори - болести, инвазивни видове, цъфтеж на водорасли - също допринасят за промените в екосистемите.