Пустинята е сурова, непримирима среда. То е също толкова опасно за растенията, колкото и за животните. Температурите се люлеят диво между крайностите в пустинния климат. Водата е оскъдна и в някои пустини между валежите може да изтече цяла година. Пустините нямат сянка и тъй като във въздуха има толкова малко влажност, в пустините се открива много повече слънчева радиация, отколкото в други климатични зони. Това е твърде много слънчева светлина, за да може повечето растения да се справят. Пустинните растения са намерили най-различни начини да се справят с тези екстремни условия и да оцелеят там, където другите растения не могат.
По-малки листа и стъбла
Една от основните адаптации на растителния живот към пустинния климат е намаляването на размера на листата и стъблата. Това позволява на растението да концентрира водата си, вместо да я разпределя върху по-широка повърхност. Пустинните дървета и храсти обикновено са къси, с по-малко листа и клони. Най-екстремната форма на това приспособяване се среща в кактусите, чиито стъбла и листа са намалели толкова много, че са останали само бодли. Тези бодли също могат да засенчат растението, като му помагат да запази още повече влага. С кактусите основната фотосинтетична активност е преместена в дръжката, основното тяло на растението и далеч от листата.
Съхранение на вода
Някои растения в пустинята са развили способността да съхраняват вода. Пустинните растения с дебели листа и стъбла са способни да абсорбират водата, когато вали, и продължават да растат, дори когато липсват валежи. Някои пустинни растения са развили чували в стъблата си, които набъбват, за да задържат вода през онези времена, когато тя е на разположение. Някои видове кактуси имат тази способност, както черен градински чай и оризова трева.
Пасивни периоди
Други растения са се научили да спят, когато водата е оскъдна. Това запазва ресурсите им по време на трудности. Когато водата отново стане достъпна, тези растения се събуждат и възобновяват растежа си. Пустинните растения с неактивни фази включват лишеи, мъх, водорасли и папрати.
Нощна активност
Някои пустинни растения оцеляват, като стават напълно активни само през нощта. През нощта е най-малко вероятно да се получи изпарение, защото вече не е толкова горещо. Някои растения, като юка, терпентин и храст, само отварят стомасите си по това време. Стомите са микроскопични отвори в „кожата“ на растението, които му позволяват да диша. Излагайки мъглата си вътре само на външния въздух през нощта, те губят по-малко влага.