Според теорията за тектониката на плочите континентите не са здраво закрепени към повърхността на Земята. Тези огромни земни маси, наричани плочи, постепенно променят позицията си една спрямо друга, докато се плъзгат по подлежащия материал. В резултат на това картата на земната повърхност непрекъснато се променя в геоложки времеви мащаб. Някои от най-убедителните доказателства за тази теория идват от разпространението на вкаменелости.
Рекордът за вкаменелости
Вкаменелостите са запазените следи от животни или растения, открити в скалите. Те са полезни при датирането на геоложки материали, тъй като показват кои видове са били живи по времето, когато се е образувала скалата. Географското разпределение на вкаменелостите също е полезно за разбирането на това как различните видове се разпространяват и развиват с течение на времето. Има обаче някои аномалии в това разпределение, които ранните геолози са имали трудности да обяснят.
Различни континенти, еднакви вкаменелости
Основният проблем е, че едни и същи изкопаеми видове понякога могат да бъдат намерени в широко отделени географски местоположения. Един пример е изчезнало влечуго, наречено Мезозавър, процъфтяло преди 275 милиона години. Този вкаменелост се намира в две локализирани области, в Южна Африка и близо до южния край на Южна Америка. Днес тези области са разделени от почти 5000 мили от Атлантическия океан. Макар Мезозавърът да е бил морски обитател, той е обитавал плитки крайбрежни води и е малко вероятно да е прекосил такава огромна океанска шир.
Теория на Вегенер
В началото на 20-ти век немски геолог на име Алфред Вегенер предлага своята теория за континенталния дрейф, която е предшественик на съвременната теория за тектониката на плочите. Въз основа на сходството на вкаменелостите в Африка и Южна Америка, той предложи тези два континента някога са били обединени и че Атлантическият океан се е отворил между тях, след като са били вкаменелостите формиран. Тази теория обяснява и очевидната „пригодност на мозайката“ на двата континента, която е била отбелязана още от първоначалното им картографиране.
Още фосилни доказателства
Освен че свързва Африка с Южна Америка, разпространението на вкаменелости предполага, че други континенти някога са били съседни помежду си. Например папратоподобното растение Glossopteris, което процъфтява преди почти 300 милиона години, се среща в Антарктида, Австралия и Индия, както и в Африка и Южна Америка. Това показва, че Glossopteris е живял по времето, когато всички тези континенти са били обединени в един суперконтинент, който геолозите наричат Pangea.