Има три основни типа вулкани, всеки с уникални физически характеристики и изригващ характер. Композитните вулкани са взривоопасни, извисяващи се гиганти. Щитовите вулкани тихо произвеждат широки масивни структури през потоци от лава. Вулканите от циндерен конус са най-малките и най-простите, но все пак са снабдени с вулканичен удар.
Композитни вулкани
Композитните вулкани, наричани още стратовулкани, представляват класическата форма, най-свързана с вулкан. Те се извисяват над пейзажа, издигайки се на височини над 10 000 фута. Те са и най-често срещаният тип вулкани на Земята, представляващи приблизително 60 процента от вулканите на планетата. Те се отличават със стръмни, вдлъбнати нагоре страни и или централен отвор, или група отвори на върха им. Тяхната богата на газ андезитова лава прави изригванията им експлозивни. Както подсказва името им, те са образувани от редуващи се слоеве от втвърдена лава и пирокластичен материал. В допълнение към своята експлозивност, композитните изригвания обикновено са плиниеви по природа, което означава, че те произвеждат големи изригващи колони, които инжектират газове и частици високо в атмосферата.
Щит вулкани
Щитовите вулкани са изградени почти изцяло от потоци от лава. За разлика от композитните вулкани, щитовите вулкани произвеждат изригвания на много течна базалтова лава. Тази лава изтича от отворите във всички посоки, пътувайки на големи разстояния, преди да се втвърди. Те се характеризират с широки, леко наклонени конуси, наподобяващи изпъкнал щит на войника. Те обикновено се свързват с висока степен на захранване с магма, подхранвайки непрекъснат поток от лава на повърхността. Липсвайки истинска експлозивност, тези продължаващи изригвания са под формата на фонтани от лава. С течение на времето щитовите вулкани могат да станат изключително големи, произвеждайки острови в средата на океана.
Вулкани от шлайф конус
Вулканите от конусови шлаки са много по-малки от композитните или щитовите вулкани, като обикновено се издигат не повече от 1000 фута. Те се отличават с прави страни, със стръмен наклон от 30 до 40 градуса. Те обикновено са кръгли, с голяма купа с форма на купа на върха. Подобно на щитовите вулкани, вулканите от шлакови конуси изхвърлят базалтова лава. Лавата им обаче е малко по-дебела и съдържа повече уловени газове. Този газ води до малки експлозии, които разбиват лавата на по-малки петна, известни като тефра. Тази тефра се втвърдява, преди да стигне до земята, образувайки купчини скали от лава около отвора. Тези подобни на пепел материали са мястото, където вулканите получават името си. Тъй като тези вулкани са изградени от хлабава тефра, те често произвеждат потоци от лава от тяхната основа.
Примери за вулкани
Планината Сейнт Хелънс е пример за композитен вулкан. По време на експлозивното изригване през 1980 г. вулканът претърпя голям секторен колапс, който остави кратер с форма на подкова. Мауна Лоа, на Хаваите, е пример за щитов вулкан. Този вулкан е най-големият вулкан на Земята, с обем от 19 000 кубически мили и площ, която обхваща 2035 квадратни мили. Вулканът Парикутин, в Мексико, е пример за вулкан от конус. Този вулкан е изригнал от полето на фермера през 1943 г., като в крайна сметка е покрил 100 квадратни мили пепел и 10 квадратни мили в потоци лава за девет години.