Фосилните записи показват, че разнообразието от видове на планетата никога не е било стабилно. Вместо това разнообразието нарастваше и спадаше в естествени цикли, които обхващаха десетки милиони години. Проблемът, с който хората се сблъскват днес, е изчисленият процент на загуба на видове, който е близо 1000 пъти по-голям от историческия процент. Намаляването на биологичното разнообразие включва не само загуба на видове. Той също така включва загуба на генетично разнообразие в рамките на видовете и загуба на екосистеми. Това може да означава, че биологичното разнообразие е било увредено, а не изцяло загубено. Хората винаги са експлоатирали природата, но тъй като глобалното население е нараснало експоненциално през последните векове, така и влиянието на човечеството върху биологичното разнообразие.
Свръхексплоатация
Множество животински, безгръбначни и растителни видове са изчезнали или застрашени поради човешка експлоатация. Хората експлоатират природните ресурси за храна, спорт, строителни материали, лекарства и културни цели - и то с много повече изоставяне, преди обществото да стане по-екологично съзнателно. Опитите на човечеството да разбере околната среда започват преди около 160 години и въпросите за биологичното разнообразие стават част от обществения дебат едва в края на 20-ти век. По това време вече е настъпил голям спад на биологичното разнообразие. Намаляването на биологичното разнообразие продължава поради бързо разрастващата се човешка популация. Местообитанието е увредено, за да отговори на нарастващите нужди от земеделие, градско развитие, вода и материали. Рибите, дивите животни и растенията са прекомерно събрани, въпреки все повече доказателства, че много практики за добив са неустойчиви.
Замърсяване и глобално затопляне
Замърсяване на сухоземните и водните екосистеми с физически замърсители като химикали, светлина и шум, както и биологични замърсители под формата на инвазивни видове и болести, е причинило деградация на екосистемата чрез промяна на видовото разнообразие и биомаса. Научната общност остава разделена по въпроса дали замърсяването на въздуха, наред с изчистването на горите, води до движение глобално затопляне. Независимо от причината, бързите темпове на настоящото глобално затопляне създават проблем за биологичното разнообразие. Вероятно много видове няма да имат време да се адаптират към променящите се условия на местообитания и по този начин ще бъдат ограничени до по-малки части от първоначалното си местообитание или ще изчезнат. Учените прогнозират, че изменението на климата ще увеличи честотата на природните смущения, създавайки повече стрес за биологичното разнообразие.
Загуба на устойчивост на екосистемата
Всеки път, когато хората увреждат една екосистема, те също така увеличават вероятността биологичното разнообразие да намалее в отговор на бъдещи промени в околната среда. Здравите екосистеми притежават характеристики, които ги предпазват от промени в околната среда. Тези характеристики включват генетично разнообразие, вътре и между видовете; екосистемна свързаност, термин, който се отнася до количеството непокътнати местообитания, достъпни за растенията и животните; и широко географско разпределение на популациите. Разнообразният генофонд гарантира, че някои представители на даден вид ще притежават черти, които ще им позволят да оцелеят от промяната. Свързаността на местообитанията гарантира, че страдащите хора имат способността да се преместят в по-добро местообитание. Населението, което се разпространява в голяма географска област, е по-малко уязвимо от местни смущения, в сравнение с население, чийто обхват е ограничен до малка площ. Капацитетът на днешните екосистеми да буферират промените в околната среда, като глобалното затопляне, е значително намален от минали човешки действия.
Проблеми с политиката
Научните изследвания и мониторингът на биологичното разнообразие са скъпи, така че се изучава само малък процент от световното биологично разнообразие. Хората имат слабо разбиране за текущото състояние на биологичното разнообразие и по-малко разбиране за това как е изглеждало биологичното разнообразие преди човешкото влияние. Поради това точната оценка на степента на намаляване на биологичното разнообразие е ограничена. Поради липсата на научни доказателства, които да се представят пред политиците, на политическата сцена често липсва подкрепа за строги закони за околната среда. Социалните и икономически разходи, свързани със законите за околната среда, са по-високи за някои сектори на общността, което прави прилагането на такива закони спорен въпрос. Поради тези трудности законите за защита на биологичното разнообразие се разработват бавно и често са неадекватни.