Еволюцията на живота на Земята е обект на интензивен дебат, различни теории и сложни изследвания. Под влияние на религията ранните учени се съгласяват с теорията за божествената концепция за живота. С развитието на природните науки като геология, антропология и биология, учените разработи нови теории, които обясняват развитието на живота чрез природни закони, а не чрез божествени инструмент.
Еволюция, но как?
През 18 век шведският ботаник Каролус Линей основава категоризацията си на видовете на теорията за неизменния живот, създаден от Бог. Първоначално той вярваше, че всички организми се появяват на Земята в сегашния си вид и никога не се променят. Линей е изучавал организмите като цяло и ги е категоризирал въз основа на сходства, които хората споделят. Не можеше да помисли, че организмите могат да се променят във времето, той не можа да даде обяснение за растителните хибриди, които са резултат от процесите на кръстосано опрашване, с които той експериментира. Той стигна до заключението, че формите на живот все пак могат да се развият, но не можеше да каже защо и как.
Еволюционизъм
В края на 18 век натуралистът Джордж Луис Леклерк предполага, че животът на Земята е на 75 000 години и че хората са произлезли от маймуните. Друга стъпка в теорията за еволюцията е направена от Еразъм Дарвин, дядото на Чарлз Дарвин, който каза, че Земята е на милиони години и че този вид еволюира, дори ако не можеше да обясни как. Жан-Батист дьо Ламарк, първият еволюционист, който публично защитава своите идеи, вярва, че организмите са се развивали постоянно, от неживи до живи организми и до хора. Неговата теория е, че еволюцията се основава на непрекъсната верига от наследствени характеристики, предадени от родители на потомство, което е еволюирало с всяко поколение, докато не е създало върховните, съвършени видове: хората.
Катастрофизъм и униформитаризъм
В началото на 19 век френският учен Жорж Кувие обяснява еволюцията чрез насилствени катастрофални събития или "революции", допринесли за изчезването на стари видове и развитието на видовете, които да ги заменят в новосъздадените околен свят. Той основава своята теория върху откриването на едно и също място на вкаменелости от различни видове. Теорията на Кювие беше оспорена от английския геолог Чарлз Лайъл, разработчик на теорията на униформитаризма. Той каза, че еволюцията е била повлияна от бавни промени от началото на времето във формата на земната повърхност, която не може да бъде възприета от човешкото око.
Естествен подбор
Средата на 19 век е белязана от нова теория, тази на Чарлз Дарвин, който основава своята теория за еволюцията на концепциите за естествен подбор и оцеляване на най-силните. Според неговото изследване „За произхода на видовете“, публикувано през 1859 г., процесът на естествен подбор позволява на индивидите с най-подходящите характеристики на даден вид не само да оцеляват, но също така и да предават тези характеристики на своите потомци, произвеждайки еволюционни промени във вида с течение на времето, тъй като по-малко подходящи признаци изчезват и по-подходящи признаци издържат. Дарвин също вярва, че природата произвежда по-голям от необходимия брой индивиди от даден вид, за да позволи естествения подбор. Оцеляването на най-силните представлява инстинкт за опазване на природата, за да се гарантира, че само най-силните и най-подходящите индивиди оцеляват и се разпространяват в постоянно променяща се среда.