Естественият подбор е най-важният начин, по който може да се осъществи еволюцията, но това не е единственият начин. Друг важен механизъм на еволюцията е това, което биолозите наричат генетичен дрейф, когато случайни събития елиминират гени от популация. Два важни примера за генетичен дрейф са събитията на основателя и ефектът на пречките.
Създател на събития
Представете си, че имате буркан, съдържащ три различни цвята мрамори: червен, жълт и зелен. Ако изберете само два или три топчета от буркана, възможно е да изберете всички жълти и червени случайно. Ако различните цветове на топчетата са различни гени и трите топчета, които сте избрали, са нова популация, новата популация би имал само червени и жълти гени, но няма и зелени - и това е много подобно на начина, по който събитията-основатели влияят върху генетичните вариация. Когато малка група се отдели от по-голяма популация и се самоубие, тази малка група може да носи гени, които са редки в първоначалната популация. Тези редки гени вече ще бъдат често срещани сред потомците на новата група. Други гени, присъстващи в първоначалната популация обаче, може изобщо да отсъстват от новата група. Болестта на Хънтингтън, например, е по-често срещана сред африканското или холандското население на Южна Африка, отколкото в повечето други популации, тъй като генът на Хънтингтън е необичайно разпространен сред малката група оригинални холандци колонисти.
Ефект на тесни места
Ефектите на тесни места се случват, когато някаква катастрофа, като земетресение или цунами, убие на случаен принцип по-голямата част от населението и остави само шепа оцелели. Катастрофата обаче трябва да бъде нещо, което удря на случаен принцип и убива индивиди, независимо от гените, които носят. Чума, която убива само индивиди, на които липсва определен ген, би била пример за естествен подбор и не ефект на тесно място, защото убива индивиди със специфичен генетичен състав, вместо да порази случайни. Ефектите на тесни места драстично намаляват генетичното разнообразие, тъй като по-голямата част от популацията умира и гените, носени от различни индивиди, загиват заедно с тях. Северните слонови тюлени, например, са били ловувани почти до изчезване в края на 19 век; в един момент останаха едва 20 живи. Популацията им се е възстановила до над 30 000 през следващия век, но има много по-малко генетични вариация сред северните тюлени на слонове, отколкото сред южните популации, които не са претърпели толкова интензивно на лов.
Ефекти
Както тесните места на населението, така и събитията на основателите имат сходни ефекти: те намаляват количеството на генетичното разнообразие в една популация. Някои гени се елиминират от популацията, докато други, които първоначално са били редки, сега стават често срещани. Важното сходство между събитията на основателите и тесните места на населението е тяхната случайност. При естествения подбор гените с най-добри качества за оцеляване са тези, които се предават на следващото поколение. В случай на основател или тесно място в популацията гените, които се предават, не са непременно по-добри от тези, които са елиминирани - те просто са били предпочитани случайно.
Причини
Разликата между събитията на основателите и тесните места на населението е видът събитие, което ги причинява. Събитие на основател се случва, когато малка група индивиди е отделена от останалата част от населението, докато ефектът на тесно място възниква, когато по-голямата част от населението е унищожено. Крайният резултат е много сходен - генетичното разнообразие е намалено. Но видът на събитието, водещ до този резултат, е много различен и затова тези два вида генетичен дрейф са класифицирани отделно.