10 факти за вкаменелостите

Вкаменените останки от някога живи организми - животни, растения и хора - предлагат на учените поглед в миналото. Вкаменелостите отдавна очароват както палеонтолозите, така и ентусиастите заради способността им да разказват история от отдавна отминало време. Повечето вкаменелости показват формата на дейност на изчезнали същества и човешки предци, но някои идват от видове, които съществуват днес.

Повечето организми, които отдавна са измрели, никога не са се превърнали в вкаменелости: условията трябва да бъдат точно подходящи. На фона на морското дъно се образуват много вкаменелости, животното умира и потъва или се понася към дъното на океана, където тялото му изгнива. С течение на времето утайката около костта се втвърдява и костта се разтваря, образувайки плесен. Водата бавно отлага минералите си в плесента, образувайки вкаменелост.

Докато някои вкаменелости показват скелета на отдавна мъртво същество, други са по-фини. Понякога, когато динозавър стъпваше в кални участъци, пясък запълваше следите, преди те да се отмият. С течение на времето пясъкът се втвърдява, оставяйки след себе си вкаменелост от отпечатък, наречена следа вкаменелост. От тях учените научават за поведението на изчезналите видове.

Независимо дали вкаменелостите са от хора или динозаври, те могат да научат учените много за видовете и културите, съществували в миналото. Учените използват вкаменелости, за да правят образовани предположения за еволюцията на различни видове и какъв е бил климатът в отдавнашни епохи.

Изследователите имат няколко начина да разкажат възрастта на вкаменелост, в зависимост от грубата оценка кога е възникнал. Например, стареенето на особено стари фосили изисква датиране с въглерод-14, процес, чрез който учените изучават радиоактивното разпадане на елементите във фосилите. Учените могат да състаряват по-новите вкаменелости чрез процес, наречен молекулярно-генетичен часовник, който сравнява разликите в ДНК между вкаменелост и подобни живи видове днес. Тъй като ДНК бързо се разпада, тя може да се използва само върху по-стари образци.

Тъй като тези вкаменени видове вече не съществуват, учените наистина могат само да гадаят за истинската природа на съществата, от които са дошли. Докато през предишни години учените вярваха, че динозаврите трябва да се мащабират, последните интерпретации на фосили предполагат, че те имат пера.

Учените, изучаващи седиментни скали в Гренландия, откриха малки графитни микрочастици, за които се смята, че са вкаменени останки от странични продукти, произведени от древни бактерии, една от най-ранните форми на живот от 3,7 милиарда преди години.

През 2017 г. учените откриха останките от това, което сега смятат за най-голямото сухоземно животно в света. Наречен Patagotitan Mayorum, вкаменените останки предполагат, че съществото с дълго гърло е било дълго 120 фута и вероятно е тежало 69 тона, над 150 000 паунда. Дори зловещите пълзения са били по-големи в предисторията. Палеонтолозите от университета в Манитоба откриха останки от дълъг 28 инча трилобит при търсене на вкаменелости близо до залива Хъдсън.

След известно време някои вкаменени видове спряха да се появяват, което предполага, че тези видове са изчезнали. Учените датират едно такова събитие преди 65 милиона години и предполагат, че гигантски метеорит се е разбил в Земята и е убил много от видовете. Съществуват и вкаменелости за видовете, оцелели след това събитие, и за това как то е променило физиологията им.

Масивните дървесни динозаври не са създавали изкопаеми горива. По-скоро това бяха микроскопични организми, наречени диатоми. Изкопаемо гориво, невъзобновяем ресурс, образувано от тези малки същества, умиращи в голям брой. Налягането и температурата върху седиментната скала, която покрива останките им, превръща останалия въглерод от телата им в гориво.

Подобно на изкопаемите горива, самите вкаменелости стават все по-редки. Тъй като им отнема много време и те се образуват при специфични условия, резервоарът от вкаменелости на Земята става все по-малък и по-малък всеки път, когато учен извади такъв от земята.