Независимо дали се има предвид водорасли, които са почти невидими за окото, или вида, изграждащ процъфтяваща гора от водорасли, този основен организъм служи като неразделна част от водните екосистеми.
Водораслите са голяма, разнообразна група от фотосинтетични организми. Фотосинтетичните организми имат способността да превръщат слънчевата светлина в храна и енергия. Водораслите не се считат за растения.
Водораслите са крайният източник на храна и енергия за други организми във водните екосистеми. Като първични производители, водораслите формират основата на водната хранителна мрежа.
Водораслите също така осигуряват основния източник на кислород за други организми. По време на вегетационния период водораслите могат да абсорбират и синтезират хранителни вещества и следи от метали.
Някои водорасли са прости, едноклетъчни и микроскопични, докато други са сложни, многоклетъчни и дълги десетки метри. Водораслите могат да бъдат намерени в езера, океани, горещи отвори и кипящи извори в близост до вулкани, пустинни пясъци, сняг и лед.
Водораслите се намират във вкаменелостите още преди три милиарда години, датиращи от произхода си в плодотворната докамбрийска ера.