Кислородът е от съществено значение, за да може много от формите на живот на Земята да оцелеят - без достъп до кислород, хората не могат да живеят повече от няколко минути. Въздухът, който влиза в белите дробове на човека, съдържа около 21 процента кислород. Процесът, отговорен за производството на по-голямата част от кислорода на Земята, е известен като фотосинтеза. В този процес растенията и някои други организми превръщат слънчевата светлина в кислород и други продукти.
Първоначални източници
Първоначално земната атмосфера не съдържаше кислород. Смята се, че мангановото окисляване, химическа реакция, е първоначалният източник на атмосферен кислород. Група водни организми, известни като цианобактерии, са първите, които произвеждат кислород чрез фотосинтеза.
Как работи фотосинтезата
Днес фотосинтезата се извършва от различни видове, от основни цианобактерии до водорасли, фитопланктон, зелени растения и дървета. Фотосинтезиращите видове разчитат на светлинна енергия от слънцето. Те приемат тази енергия, заедно с молекулите на водата и въглеродния диоксид, и използват тези молекули на вода и въглероден диоксид за изграждане на въглехидрати, техният източник на храна. В процеса те също произвеждат кислород, който за тях е предимно отпадъчен продукт, но това е необходимост за оцеляването на хората и безброй други видове.
Наземни растения
Наземните или наземни растения - като цветя, треви, папрати, храсти и дървета - произвеждат до половината от кислорода на планетата. Тропическите гори, с техните гъсти балдахини и огромно разнообразие от растителни видове, са отговорни за една трета от производството на кислород на Земята. Тази жизненоважна функция е една от безбройните причини хората да работят за опазване и поддържане на горските екосистеми.
Океански фотосинтез
Почти целият кислород в останалата част на света идва от фотосинтезата, протичаща в океаните. Фитопланктонът са основните организми, отговорни за океанската фотосинтеза. Тези едноклетъчни растения получават по-голямата част от своя въглероден диоксид не от въздуха, а от дълбините на океана. Голяма част от кислорода, който те произвеждат, в крайна сметка си проправя път в атмосферата. По отношение на размера си, фитопланктонът има висока производителност при фотосинтеза, около 200 пъти повече, отколкото техните наземни колеги.
