Екосистемата може да бъде толкова малка, колкото локва вода, или колкото пустиня. Може да се определи като специфична зона, състояща се от живи организми - напр. Флора и фауна - и неживите фактори, които съставляват местообитанието им. В рамките на тази екосистема ограничаващото хранително вещество е относително оскъден естествен елемент. Растежът настъпва само докато е налично хранително вещество.
Сладководни екосистеми
•••ueuaphoto / iStock / Getty Images
Езерата и реките са сладководни системи, които зависят от фосфора и азота, за да поддържат баланса на растителния и животинския живот в тях. Най-общо казано, фосфорът е ограничаващото хранително вещество в сладководните системи, което означава, че по-малко фосфор се среща естествено в реките и езерата, отколкото азотът; това ограничава количеството растителен живот, което може да расте във водно тяло. Когато количествата фосфор се повишат, растенията нарастват до нива на неприятности, задушавайки реките и затруднявайки навигацията. В езерата излишъкът от фосфорни горива цъфти водорасли, които изчерпват водата на кислород и могат да доведат до убиване на риби; това явление е известно като еутрофикация. Излишъкът от фосфор попада във водни басейни от отточните торове по тревните площи и пречиствателните станции.
Морски екосистеми
•••atese / iStock / Getty Images
Азотът и фосфорът се срещат естествено в океана, където подпомагат растежа на водни растения, с които се хранят черупчести и други морски организми. Азотът обикновено е ограничаващото хранително вещество, което поддържа океанските екосистеми в баланс. Когато се увеличи в количество, може да доведе до цъфтеж на фитопланктон. Микроскопичното растение расте с ускорена скорост, образувайки зелена нагар на водната повърхност близо до сушата. Излишъкът от азот навлиза в океанските екосистеми чрез оттичане на буреносни води и изгаряне на изкопаеми горива.
Наземни екосистеми
•••theJIPEN / iStock / Getty Images
Растенията, които живеят в наземни екосистеми, като гора, изискват да живеят тринадесет различни минерала. Когато едно от тези хранителни вещества липсва или е в недостиг, то се счита за ограничаващо хранително вещество. Фосфорът и азотът обикновено ограничават хранителните вещества, тъй като растенията се нуждаят от големи количества от тях ежедневно. Микронутриентите като желязо и бор обаче могат да ограничат хранителните вещества, ако са оскъдни, докато съществуват достатъчни количества азот и фосфор. Хранителните вещества в почвата при ограничени доставки водят до забавен растеж или по-малък брой растения в екосистемата.
Въздействие върху екосистемите
•••unclegene / iStock / Getty Images
Ограничаването на хранителните вещества е важно, тъй като те определят количеството растения, с които животните могат да се хранят. Това влияе върху това колко животни могат да живеят в определено местообитание. Когато ограничаващите хранителни вещества са твърде оскъдни, популациите на животни намаляват; когато се увеличава, популациите на животните се подуват. Ограничаващите хранителни вещества в дадена екосистема не трябва да се бъркат с ограничаващи фактори като храна, подслон, температура и пространство, които всички влияят върху нарастването и намаляването на популациите на животните. Терминът "ограничаващо хранително вещество" се отнася до елемент, използван при производството на храна, но не и към самата храна.
