Планината Сейнт Хелънс е активен вулкан, разположен в южната част на Вашингтон. Най-известното му изригване на 18 май 1980 г. уби 57 души, унищожи 250 домове и нанесе щети на стойност милиарди долари. Това беше най-разрушителното вулканично събитие в американската история. За щастие обаче имаше много активност през месеците преди изригването. Близките общности, както и останалата част от нацията, имаха много предупреждения, че предстои голямо изригване.
Ранни опасения
В района на веригата Каскада малка континентална плоча, плочата Хуан де Фука, се тласка под ръба на Северноамериканската плоча. В резултат на това тази зона на брега е преживявала земетресения и вулканична активност в продължение на хиляди години. Планината Сейнт Хелънс е била видимо активна още през 1857 г., когато лавеният купол, известен като Кози скали, е създаден от северната страна. До 50-те години на миналия век, когато геологията на района започна да се разбира по-добре, учените осъзнаха, че вероятно нещо се появява под повърхността. Изследвания, публикувани през 1975 и 1978 г. категорично предполагат, че вулканът може да изригне преди края на века.
Първи разбърквания
Започвайки около 16 март 1980 г., в Каскадите се случват поредица от малки земетресения. Освен геолозите, малко хора забелязаха. В следобедните часове на 20 март 1980 г. обаче земетресението с магнитуд 4,2 по Рихтер разтърси държавата. Земетресението се е увеличило през следващите няколко дни, заедно с непрекъснато разклащане, наречено "треперене на вулкана". Геолозите виждат това като знак за магма, движеща се под вулкана. В крайна сметка на върха се забелязва голям взрив. Това създаде нов кратер и той издуха пепел върху широка площ. Планината изхвърля пара и друг материал до около 21 април.
Кратко възстановяване
Изригванията до голяма степен спряха между 21 април и 16 май. През това време обаче земетресенията продължиха; и най-драматично, северната стена на планината започна да се подува видимо. Тази „издутина“ нараства бързо в продължение на няколко седмици. Към средата на май части от северната стена бяха 450 фута по-високи, отколкото преди началото на дейността. В един момент издутината нарастваше със скорост от 5 фута на ден. Огромният натиск на магмата в планината буквално я разкъсваше. Топлината топеше лед от планината на потоци, а на места почваше подземни води. По това време по-голямата част от страната беше наясно, че може да е наблизо голямо изригване и много хора наблюдаваха ситуацията в националните емисии.
Катастрофа
В 7 ч. Сутринта на 18 май геолог извърши радиовръзка в набор от лазерни измервания на северната стена. Изглежда, че нищо не се е променило. В 8:32 ч. Сутринта обаче земетресение с магнитуд 5.1 с магнитуд 5,1 на миля под планината доведе до колапс на нестабилната издутина. За секунди цялата северна страна на вулкана отпадна в масивно свлачище, излагайки магмата в сърцевината и освобождавайки натиска. Планината Сейнт Хелънс избухва с огромна експлозия на скала и пепел, която се разширява с почти скоростта на звука. Като цяло изригването опустоши над 200 квадратни мили и хвърли пепел над голяма част от северозападната част на САЩ.