•••Comstock Images / Stockbyte / Getty Images
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Може би нещастната реалност е, че за да оцелеят, всички животни трябва да ядат други живи същества или поне неща, които включват компоненти на същества, които в един момент са били живи. Тази фундаментална реалност е основата за формулирането на хранителни вериги или хранителни мрежи, описващи как и където различните организми в дадена екосистема (общност от живи същества) получават своето подхранване.
Съществуват различни модели за описване на хранителни мрежи и хранителни вериги, но те споделят повечето общи точки. Различните организми във всяка подобна подредба са описани от гледна точка на цялостната им роля. Зелените растения се разглеждат производители, организмите, които ги ядат, се наричат първични потребители, животните, които ядат тези животни от своя страна са известни като вторични потребители и топ хищници седнете на самия връх на подредбата, тъй като нито едно животно в собствената им среда не ги насочва за храна. В рамките на тази схема на ниво вторичен потребител са
разложители, които ядат само мъртви неща. Сред разложителите са чистач животни_._Дефинирани чистачи
Когато животното умре, то често се консумира от микроорганизми като бактерии и гъбички. Това връща органичния материал в дъното на хранителната верига, тъй като тези разлагатели често се свързват в храната на основните потребители. Отпадъците от своя страна са пълноценни животни сами по себе си, но са се развили, за да разчитат на яденето на вече мъртви организми, вместо да ги убиват директно.
Повечето животни, които отговарят на определението за чистач, са месоядни или ядат месо. Някои са всеядни животни и се хранят с гниещи растителни вещества или дори хартия (в случай на определени насекоми). Почистващите понякога действат като хищници, но това обикновено се случва само при определени обстоятелства, например по време на екстремен глад или с плячка, която вече е почти мъртва.
Примери за чистачи съществуват във всеки основен тип екосистема.
Примери за сухоземен чистач
Хиените са пример за практикувани чистачи на сушата. Когато са сами, те ще ядат мъртви животни, през които се случват. Те също така ще работят заедно, за да откраднат месо от прясно убити животни от лъвове, ако успеят да се измъкнат, въпреки че това е рисковано поведение. Хиените в глутници ще действат сами по себе си като официални хищници, но в по-голямата си част успяват да се справят с почистване.
Примери за водни чистачи
Съществуват широки възможности за хранене на чистачите в морска среда. Например раци и омари - които, както потвърждава пътуването до всеки ресторант с морски дарове, са самите те под хората в хранителната верига - ще ядат мърша заедно с практически всичко друго, което могат разкрийте. Змиорките консумират мъртва риба. Големите бели акули, въпреки вдъхновената от Холивуд репутация за лов, също ядат мъртви китове, мъртви риби и мъртви морски лъвове.
Примери за въздушен десант
Може би най-известният чистач от всички е лешоядът. Тези птици чистачи са почти свръхестествено подходящи за ядене на мъртви неща и всъщност това е всичко, което ядат. Лешоядите имат отлично зрение и много остро обоняние, което им позволява да забележат мърша или скоро мърша отгоре. Те имат слаби щипци и човки в сравнение с други птици, защото не се нуждаят от силни, остри такива за лов. Някои от тях са плешиви; дори това е адаптация, задвижвана от начина на чистач, тъй като предотвратява залепването на парчета мърша, които могат да бъдат заразени с патогенни бактерии по главите на лешоядите.
