Екосистемата, всички взаимозависими живи и неживи същества в даден район, е основната екологична единица за подпомагане на живота. National Geographic го нарича „балон на живота“. Екосистемата трябва да осигури всичко, от което се нуждаят нейните жители живеят и се размножават: слънчева светлина, храна, вода, въздух, хранителни вещества, място за живот или растеж, други свои собствени видове. На Земята съществуват много разнообразни екосистеми - пустини, гори, пасища, езера, планини, океани и много подкатегории в рамките на тези типове - и те могат да бъдат идентифицирани чрез някои основни характеристики.
Доминиращи географски характеристики и климат
Характеристиките на околната среда - климат, географска ширина, тип на почвата, химия на почвата или водата, надморска височина и топография - определят какви видове живот могат да съществуват там. В крайните северни и южни ширини на Земята, арктическите и антарктическите екосистеми, малкото слънчева радиация означава силно студено време, малко растителен живот и само толерантни към студ животни. Екосистема в пустинята с интензивната си топлина от слънцето и липсата на валежи - често поради планинските вериги предотвратява притока на влажен въздух - приема само растения и животни, които са еволюирали до запазване на влагата и толерантност към топлина адаптации. Планинските екосистеми варират в зависимост от тяхната надморска височина, която влияе върху средните температури и валежите; но много планински растения и животни са пригодени да издържат на силен вятър, по-студено време и стръмен терен. Тропическите дъждовни гори съществуват в топли географски ширини с обилни валежи и поддържат голямо разнообразие от растения, безгръбначни, земноводни и други животни. Умерените дъждовни гори растат в умерен климат между океанските брегове и планинските вериги, осигурявайки им това обилни валежи и мъгла и подпомагане растежа на огромни дървета, буйна растителност и висока биологичност разнообразие.
Доминираща растителност
Различните видове екосистеми се отличават с конкретни доминиращи и кулминационни типове растителност. В ниско разположените, редовно заливани райони, които характеризират блатни, недървесни, водолюбиви растения като:
- острици
- котки
- тръстика
- водни лилии
- езерцето процъфтява
В пустиня сочните растения, често с бодли или други обезкуражаващи хищници адаптации, рядко растат в пясъчната почва; шипове на мястото на листата също така намалява съотношенията между повърхността и обема и по този начин намалява загубата на вода. Арктическите растения са склонни да бъдат покрити с коса и восък и да растат ниско до земята, за да устоят на вятъра. Само два вида съдови растителни видове могат да оцелеят в хладната Антарктида, в допълнение към устойчивите на студ и суша лишеи, мъхове и водорасли. Иглолистните дървета доминират в бореалните гори, където техните вечнозелени игли могат да фотосинтезират дори през зимата. Влажните, топли тропически гори могат да се похвалят с най-голямото разнообразие от растения и някои от най-големите дървета в света, като всички те се състезават усилено за светлина в буйната гора. Ако една екосистема е нарушена от пожар или други смущения, типовете растителност ще се променят за известно време; но обикновено с течение на времето кулминационната му растителност ще се върне.
Доминиращ живот на животните
Подобно на растенията, животните, живеещи в екосистемата, са уникално адаптирани към своята среда. Повечето животни в полярните екосистеми, включително полярни мечки, моржове и тюлени, изглеждат „наедрени“: те имат ниско съотношения на телесна площ към обем, за да се запази топлината и често има дебел слой мазнини под тях кожата. С малко растителен живот и огромни пластове лед в Антарктида, много от животните му обитават океана, топлокръвни и месоядни. Животните в горещите пустини обикновено изглеждат по-стройни или продълговати, като камили, гущери и змии, тъй като по-голямото съотношение на телесна площ към обема помага да се поддържат хладни. Те също така имат многобройни адаптации, за да им помогнат да оцелеят за дълги периоди без вода.
Граници на екосистемите
Границите между екосистемите не винаги са ясно определени. Краищата на езерната екосистема изглеждат съвсем очевидни, но границата между тундра и бореална гора или пасища и пустиня може да се припокрият. В екосистемните преходни зони, които могат да бъдат внезапни или постепенни или да включват междинни местообитания, ще видите забележима промяна във видовете растителни и животински съобщества. Планинските екосистеми, например, могат да проявят постепенна промяна от високи иглолистни дървета до стърчащи, издухани от вятъра храсти до линия, над която дърветата не могат да растат. Някои видове растения и животни процъфтяват уникално на границите на две екосистеми, като храсти, растящи в края на гора и пасища, където получават повече слънчева светлина; видовото разнообразие може да бъде по-голямо в тези краища. Съседните екосистеми не са дискретни, несвързани обекти, а също и взаимно свързани, обменяйки енергия, видове и хранителни вещества.