Всеки ден скалите се спускат от космоса в земната атмосфера, толкова малки, че изгарят и изгарят, преди да могат да се сблъскат с повърхността. Понякога обаче скала, достатъчно голяма, за да оцелее след спускането, удря планетата, спечелвайки името „метеорит“. Изследванията показват, че метеоритът е по-голям диаметър от 1 километър (0,62 мили) може да промени екосистемите на Земята чрез въздействието й върху температурата, фотосинтезата и състава на въздуха и вода.
„Зима“
Потъмняването на небето на Земята ще настъпи скоро след сблъсъка на метеорит с диаметър 1 километър със земята. Ударът ще разпръсне камъни и прах в небето. Тези отломки, наречени ejecta, биха се задържали над повърхността на Земята като плътна облачна покривка. В същото време топлината от удара вероятно би предизвикала горски пожари. Димът от пожарите се присъединява към изхвърлянето и блокира слънчевата светлина, създавайки изкуствена зима.
Фотосинтеза
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Докато бързият спад на глобалната температура би повлиял пряко върху степента на оцеляване на организмите с ниска толерантност към студено, изкуствената зима в резултат на голямо въздействие би имала косвени ефекти дори върху организмите, които биха могли да издържат то. Без слънчева светлина растенията и водораслите не биха могли да проведат фотосинтеза и ще започнат да отмират. С по-малко налична храна популациите на тревопасни животни биха намалели и подобни резултати ще последват в цялата хранителна мрежа.
Атмосферата
След голямото въздействие на метеорит, земната атмосфера ще съдържа нови вещества в допълнение към дима и изхвърлянето. Тласъкът на енергия от сблъсъка би бил достатъчен, за да предизвика химически реакции между атмосферния азот и кислорода, произвеждайки азотен оксид. Взаимодействието на азотен оксид с водата в нашия въздух би довело до азотна киселина, която би могла да подкисли тази на планетата валежи и създават среда, достатъчно сурова, за да предизвика животозастрашаващи деформации при млади, развиващи се растения и животни.
Вода
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
Ако метеорит кацне вместо това в океан, широко наводнение би възникнало от гигантските вълни или цунами, излъчвани от мястото на удара. Въпреки че това веднага би довело до загуба на живот, изследователите Филип А. Бланд и Чарлз С. Кокел, пишейки в списание „Тенденции в екологията и еволюцията“, предложи положително отношение към наводненията, предполага, че може да направи хранителни вещества от богатото дълбоко море достъпни за оцелелите водни организми по-горе.
Еволюция
Динозаврите са изчезнали след въздействието преди 65 милиона години; днес хората вероятно няма да се справят по-добре. Но науката дава надежда за продължаване на живота на Земята, макар и в различни форми. Изследванията на Бланд и Кокел, отразяващи мисли, които в момента свързват астрономията и биологията, твърдят, че метеоритите отдавна са пренасяли химични съединения, важни за живота на повърхността на Земята. Това предполага, че животът отново може да се развива и адаптира на променена Земя.