Земетресения не се случват навсякъде по света. Вместо това по-голямата част от земетресенията се извършват в или близо до тесни пояси, които съвпадат с границите на тектонските плочи. Тези плочи съставляват скалистата кора на повърхността на Земята и са в основата както на континентите, така и на океаните. Океанската кора понякога се сравнява с конвейер: Непрекъснато се създава нова кора в хребетите на средния океан и унищожени там, където изчезва в окопи по краищата, обикновено там, където океанът се сблъсква с континент. Както океанските хребети, така и окопите са места на земетресение.
Земетресението се състои от ударни вълни, създадени, когато скалите под повърхността внезапно се плъзгат по равнина на разлом. Земетресенията се класифицират по тяхната интензивност, която представлява количеството енергия, отделено от движението и по дълбочината до центъра на зоната на приплъзване или фокуса.
Въпреки че земетресенията се случват по всички граници на плочите, те са много по-чести по зоните на сблъсъци, които включват океански изкоп, отколкото в мидокеанските хребети. Тази разлика в честотата се дължи на това, че при мидокеанските хребети кората е както тънка, така и гореща, което намалява количеството налягане (наречено деформация), което може да се натрупа, преди да се случи хлъзгане. Скалата при океанските хребети също е малко по-мека, защото е гореща. В окопите кората е по-дебела и по-хладна, което позволява натрупване на повече напрежение, което води до повече земетресения.
