Вулканолозите използват много различни системи за класификация на вулканите в света. Съществуват обаче три основни типа, които са общи за всички системи: вулкани от конусови конуси, композитни вулкани и щитови вулкани. Докато тези вулкани споделят някои общи характеристики, има много важни разлики между тях. Тези разграничения включват тяхната структура, размер, лава и изригващ характер.
Структурни разлики
Вулканите от циндерен конус имат стръмни, прави страни, между 30 и 40 градуса, и един, голям кратер на върха. Те са изградени предимно от тефра, която е фрагментиран пирокластичен материал. Композитните вулкани имат вдлъбнат нагоре наклон и малък кратер на върха. Те са изградени от редуващи се слоеве от втвърдена лава и пирокластични потоци. Щитовите вулкани имат изпъкнал нагоре наклон, средно по-малък от 15 градуса и по-плосък отгоре. Те се състоят почти изцяло от потоци от лава от централен отвор, клъстер от отвори или разломни зони по техните флангове.
Разлики в размера
Вулканите от циндерен конус са сравнително малки, рядко надвишаващи 1000 фута. Композитните вулкани, известни също като стратовулкани, са извисяващи се структури, често издигащи се на повече от 10 000 фута. Щитовите вулкани са широки, обикновено 20 пъти по-широки, отколкото са високи. Тези вулкани могат да бъдат масивни. Например, Mauna Loa и Mauna Kea са най-високите вулкани на планетата, издигащи се на повече от 31 000 фута от океанското дъно.
Лава Разлики
Композитните вулкани обикновено имат андезитова, дацитна и риолитова лава. Тази лава е относително хладна и дебела, което й позволява да улавя големи количества газ. Композитните вулкани имат ниска степен на захранване с магма, което води до редки изригвания. Щитовите вулкани разполагат с базалтова лава. Този тип лава е гореща, течна и с ниско съдържание на газове. Щитовите вулкани се характеризират с висока степен на снабдяване с магма, което се поддава на чести изригвания. Вулканите от циндерен конус имат лава с хибридни характеристики. Тази лава е базалтова, но е заредена и с газ. Вулканите от конусови шлаки обикновено се характеризират с ограничени запаси от магма, като някои вулкани изригват само веднъж по време на техния жизнен цикъл.
Разлики в изригването
Вулканите от шлакови конуси се характеризират с изригвания на фонтани от лава. Газът в него обаче го кара да експлодира в по-малки петна и бомби, които падат около отвора. Тези изригвания са известни като стромболиански изригвания. Потоците на лава могат да се появят и от основата, покривайки големи площи. Композитните вулкани се характеризират със силно експлозивни изригвания. Тяхната дебела, богата на газ лава може да позволи повишаване на налягането до високи нива. Тези изригвания на Плиний се характеризират с големи изригващи колони, пирокластични потоци и лахари. Щитовите вулкани се характеризират с неексплозивни потоци от лава, които могат да изминат големи разстояния над леко наклонените страни на вулкана.