Пандемията от зомбита е жива и здрава - така или иначе сред мравките.
Ново проучване публикувано в Current Biology в края на октомври идентифицира произхода на гъбички, които превръщат мравките в зомбита. Очевидно тези гъби са започнали зомби апокалипсиса (за бъгове, т.е.) с бръмбари и те все още са силни.
Чакай, какво е това?
Това е гъбата Ophiocordyceps и е след мравките. Според съобщенията от Ню Йорк Таймс, маршируваща мравка може понякога да влезе в контакт с гъбична спора. След това тази спора ще се придържа към тялото на мравката и ще депозира вътре в нея гъбична клетка, която прераства в Офиокордицепс. Тази клетка се храни с мравка отвътре навън, умножавайки се, за да създаде нови клетки, докато мравката продължава с ежедневието си, намирайки храна, която да върне в гнездото на своята колония.
В крайна сметка гъбата съставлява около половината от тялото на своята мравка-гостоприемник и когато приключи храненето, гъбичните клетки образуват постелка вътре в тялото на мравката и вкарват „иглени издатини“ в мускула на насекомото клетки.
И тогава зомби трансформацията завършва.
Гъбата предава химически сигнали в мозъка на гостоприемника, което го кара да напусне гнездото си и да се изкачи върху надземен лист. След това мравката отхапва листата, умира и израства стъбло от главата си, което пуска гъбични спори върху пътеките на мравките отдолу - започвайки отново зомби цикъла.
Както Дейвид Хюз, експерт по Ophiocordyceps от държавния университет в Пенсилвания, каза пред New York Times: „Мравките се разхождат над минно поле“.
Откъде идва този гъбичка?
Учените знаят за тази гъба от десетилетия и според a Изследване от 2010 г., публикувано в Biology Letters, този гъбичен род прави зомбита от насекоми от поне 48 милиона години. Но изследователите току-що започнаха да разгадават как всъщност протича процесът на зомбиране.
Joao Araujo, научен сътрудник от японския университет Ryukyus, анализира ДНК на повече от 600 гъбични вида, които се хранят с мъртви растения и насекоми. Araujo използва сравнения на генетичните последователности на тези гъби, за да изготви родово дърво на гъбички, което разкри, че всички видове Ophiocordyceps произхождат от един общ предшественик.
Тази прародителна гъба започна своята работа с ларви на бръмбари. Тъй като бръмбарите са самотни същества, нямаше нужда гъбичките да контролират ума на съществото, насочвайки го далеч от гнездото или колонията му. Мравките обаче представляват различно предизвикателство, тъй като живеят на групи и се отърват от всички индивиди, проявяващи признаци на заболяване.
"Изритат ги от гнездото или ги убиват и разкъсват", каза Араужо пред New York Times. Поради тази причина зомбиращата гъба трябва да контролира съзнанието на мравка, за да изпълни задачата си.
Как се случва това?
В по-голямата си част това все още е загадка.
Учените знаят, че гъбата изпраща химически сигнали към мозъка на своя гостоприемник, но те не знаят какво е химичното вещество и как кара мравка да напусне гнездото си. Или, както Хюс го формулира, „все още не сме намерили пушещото оръжие“.
Както и да се случи, ясно е, че Ophiocordyceps е адаптиран добре. Той се е развил, за да гарантира, че неговите мравки-домакини ще напуснат колониите си, но само достатъчно, за да избегнат да бъдат убити.
Според Araujo гъбичките "трябвало да разработят начин да накарат домакина да напусне гнездото, но не толкова далеч, защото все пак трябвало да изстрелват спори и да заразяват нови домакини", според New York Times.
Араужо добави, че вероятно има стотици неоткрити видове от тази зомбираща гъба и учените ще продължат да ги разкриват в продължение на десетилетия, ако не и завинаги.