Изкуствените замърсители могат да застрашат човешкото здраве и да компрометират естествената екосистема и околната среда. Човешкото замърсяване обикновено е страничен продукт от човешките действия като потребление, изхвърляне на отпадъци, промишлено производство, транспорт и производство на енергия. Замърсителите могат да попаднат в околната среда по различни начини, или чрез атмосферата, водните системи или почвата, и могат да продължат поколенията, ако не бъдат третирани.
Замърсяване на въздуха
Замърсяването на въздуха възниква, когато в атмосферата се внасят вредни химикали или частици. В зависимост от вида и тежестта замърсяването на въздуха може да навреди на здравето на хората и животните, както и на естествената среда. Основен принос за замърсяването на въздуха имат транспортът, промишлеността и земеделието, които съответно освобождават големи количества въглероден диоксид, серен диоксид и метан (за да назовем само няколко) в атмосфера. Освен това, тъй като замърсяването на въздуха променя химичния състав на атмосферата, това може да доведе до системни промени в климатичните системи.
Замърсяване на водите
Замърсяването на водата се случва, тъй като водни тела (океани, езера, реки, потоци, водоносни хоризонти и атмосферни води) се замърсяват от изкуствени отпадъчни вещества. Замърсяването на водата може да има неблагоприятни последици за човешкото здраве (например, когато източниците на питейна вода са замърсени) и околните екосистеми. Замърсяването на местните водни системи може да възникне чрез отделни дейности (например обезвреждане на потребителски детергенти в канализационните канали), промишлени или селскостопански (като оттичането на химикали торове).
Замърсяване на почвата
Замърсяването на почвата се случва, когато вредните от човека вещества се извличат в почвата. Това може да бъде причинено от оттичане на пестициди, изтичане на подземни резервоари за съхранение, изхвърляне, просмукване на замърсени повърхностни води до по-ниски почвени пластове или наличие на депа. Замърсяването на почвата от замърсители, причинени от човека, може да има опустошителни последици за екосистемите, тъй като замърсителите пътуват нагоре по хранителната верига от растения до месоядни животни от по-висок ред. Замърсяването на почвата, използвана за селско стопанство или в близост до обществен източник на питейна вода, може да има също толкова тежки последици за човешкото здраве.
Радиоактивно замърсяване
Радиоактивното замърсяване може да бъде резултат от неправилно изхвърляне на ядрени отпадъци, случайно изхвърляне на основния материал от атомна електроцентрала или детонация на ядрено взривно устройство. В зависимост от вида на наличния ядрен материал, радиоактивното замърсяване може да продължи десетилетия, тъй като всеки ядрен изотоп има свой собствен период на полуразпад. Йонизиращата радиация е разрушителна за живата тъкан и може да причини хронични заболявания (особено форми на рак), мутация и, в големи дози, смърт непосредствено след излагане.