Човечеството е основната причина за замърсяването на земята. Преди индустриалната революция, която обхваща приблизително 1760 до 1850 г., хората не са имали техническата способност за масово замърсяване на околната среда. Те изсичат горите, имат проблеми с изхвърлянето на човешки отпадъци и замърсяване от дейности като дъбене кожа, преработка на месо и добив, но нищо подобно на нивата на замърсяване в резултат индустриализация. Днешните източници на замърсяване засягат големи площи със сериозни замърсители, които застрашават хуманното отношение към хората.
Видове замърсители
Има много видове и източници на замърсяване. Замърсяването се получава от обезлесяването - за дърводобив, селско стопанство или развитие - и селскостопански отток, който носи пестициди и торове. Тежките метали като олово, арсен и кадмий идват от минни дейности и промишлени отпадъци. Устойчивите органични замърсители или УОЗ са токсични химикали, произтичащи от промишленото производство, което се е покачило драстично от Втората световна война до наши дни. УОЗ остават в околната среда за дълго време. Примери за това са търговски инсектициди, полихлорирани бифенили или ПХБ и диоксини. Други вредни за хората отпадъци включват радиоактивни материали, органични разтворители, киселини и основи.
Проблеми с човешкото здраве
Хората, които работят в химически заводи, мини, като апликатори за пестициди или които живеят в близост до опасни места за изхвърляне на опасни отпадъци, рискуват прякото излагане на замърсители. Токсичните химикали могат да се вдишват, да влизат през кожата или да се ядат с храна и вода. Тежките метали като олово, кадмий, хром и арсен са канцерогени, влияят върху репродукцията и могат да причинят смърт. Хората, изложени на УОЗ, могат да имат проблеми в развитието, поведението, ендокринната система, репродуктивността, неврологията и имунологията, според Агенцията за опазване на околната среда на САЩ (EPA). Пестицидите могат да повлияят на нервната и ендокринната система, да причинят дразнене на кожата или очите или да причинят рак, в зависимост от вида на пестицида и нивото на експозиция.
Безопасност на храните
Много токсични замърсители попадат в растенията от замърсена почва. Токсините в заразените растения се натрупват в тъканите на животни, които консумират растенията и преминават по хранителната верига до по-високи трофични нива, тъй като всяко животно в хранителната верига става плячка. Някои замърсители увеличават концентрацията в тъканите от едно трофично ниво до следващото, процес, наречен биомагнификация.
ПХБ и диоксиноподобни съединения се натрупват в мастните тъкани на животните и хората. Хората придобиват диоксини, като ядат замърсено месо, млечни продукти и риба. Излагането на ПХБ преди раждането може да доведе до хиперактивност, по-нисък коефициент на интелигентност, забавено четене и съкратен период на внимание, според Института за здраве и околна среда към университета в Олбани. Диоксините са канцерогенни и засягат феталната ендокринна система. Пестицидите се използват широко в селското стопанство и могат да бъдат устойчиви на посевите след прибиране на реколтата. СИП установява стандарти за употребата на пестициди, включително оценка на „разумна сигурност за липса на вреда“ от остатъци от пестициди върху хранителни растения.
Безопасност на водата
Замърсяването на земята е световен проблем и много токсични химикали се транспортират далеч от мястото на възникване чрез вода и вятър. Както повърхностните, така и подпочвените води могат да носят замърсители, извлечени от почвата, и да ги разпространяват на широка площ, често преминавайки национални и международни граници. Питейната вода може да се замърси от неправилно изхвърляне на човешки отпадъци, причинявайки заболявания като холера, тиф и дизентерия, които са сериозни проблеми в развиващите се страни.