Въздушната маса е голяма единица от долната атмосфера, дефинирана от общи физически характеристики, като например температура и влажност, на която и да е надморска височина, и такава, която остава дискретна и идентифицирана като нея се движи. Тези гигантски парцели - често по-добри от 1600 километра (1000 мили) широчина - упражняват значителна метеорология и климатично влияние, пренасяйки характеристиките на техните региони на произход през територията, която се движат над. Праговете на съседни въздушни маси също образуват фронтове, по които пътуват голяма част от най-големите метеорологични действия в света.
Основи на въздушната маса
Зоните, в които се раждат въздушни маси, които са най-разпространени в тропиците, субтропиците и високите географски ширини, се наричат „източни региони“. Те обикновено са райони с относително еднаква повърхност - участъци от океан, пустиня или покрити със сняг равнини, които изпитват обикновено слаби ветрове, вид стабилни условия, които позволяват на парцелите атмосфера да приемат физически характеристики от подлежащите вода или земя. Тези региони на източника и техните преобладаващи характеристики на температура, влажност и стабилност помагат да се класифицират основните световни въздушни маси, които включват:
- континентално-полярна
- или cP
- морско-полярна
- или mP
- континентално-тропически
- cT
- морско-тропически
- mT
- Арктика / Антарктика
- A
Движение
Въздушна маса може да седи над своя източник за дълги периоди от време или може да мигрира. Въздушната маса в движение започва да се трансформира, докато преминава през нови пейзажи, като в същото време запазва достатъчно първоначалните си условия, за да промени местното време. Например, cP въздушна маса, произхождаща от тундрата в Северна Канада, може да изтласка на юг през зимата. Той носи студени температури в централната част на Съединените щати, въпреки че се затопля донякъде по време на пътуването си през по-ниските ширини. Докато е суха в своя източник, такава въздушна маса често поема значителна влага по време на ранно-зимен транзит на Големите езера, което му позволява да изхвърля т. нар. езерен ефект на сняг върху подветрените места брегове. Различните въздушни маси не се сливат лесно помежду си; те се сблъскват неспокойно в атмосферните граници, наречени фронтове.
Времето и климатът
Времето описва ежедневните метеорологични условия - валежи, температура, вятър и други подобни - на определен обект. Гръмотевична буря по фронталната граница е метеорологично събитие. Междувременно климатът представя дългосрочните годишни модели на тези метеорологични условия - сезонните колебания на валежите например в даден регион. Докато основните, лесно забележими ефекти на въздушните маси са най-вече в сферата на ежедневното време, надеждността на нахлуването на въздушна маса в много региони ги прави важен фактор за регионалния климат условия.
Валежи и температура
Климатът на повечето региони по света е засегнат от въздушните маси. Например морски-тропически въздух, произхождащ от топлите води на Атлантическия океан, Карибско море и Мексиканския залив, главно между 10 и 30 градуса северно от географската ширина, допринася основно за валежите в голяма част от Северна Америка на изток от Скалистите Планини. Това е и причината за постоянната влажност, характерна за летния сезон на този голям регион. В тихоокеанския северозапад морско-полярно проследяване на въздуха навътре от Алеутската низина през зимата доставя силните планински дъждове и снеговалежи, които подхранват обширни умерени дъждовни гори и обширни алпийски гори ледници. Такива морски въздушни маси също допринасят за умерено климатично влияние върху крайбрежните температури, тъй като океаните се нагряват и охлаждат по-бавно и по-малко драстично от земните маси.
Циклони и антициклони
Там, където полярните и тропическите въздушни маси опират в средните ширини, преобладаващите западни ветрове се извиват по протежение на редуващи се центрове с ниско и високо налягане, наречени циклони и антициклони, съответно. Бурни циклони се образуват в близост до фронтовете на въздушната маса. Антициклоните представляват стабилни, единични въздушни маси и обикновено са по-големи и по-мудни от циклоните. Това може да са силите на времето, но тяхната редовност им придава климатично значение: Смесването на въздушните маси, постигнато по протежение на редуващи се топли и студени фронтове на циклон със средна ширина е част от процеса, чрез който се пренася топлината на долните ширини полюсен.