Около 39% от цялото потребление на енергия в САЩ идва от производството на електроенергия за захранване на домове и предприятия. Голяма част от това потребление на енергия замърсява въздуха и водата ни и създава опасни отпадъци, които изискват обезвреждане. Слънчевите панели помагат за премахването на това замърсяване, като улавят енергията на слънцето и използват тази енергия за захранване на обикновени домакински устройства като светлини и нагреватели. Разбирането на ефектите от традиционните енергийни източници като въглища и нефт помага на хората да разберат начините, по които слънчевите панели помагат за опазването на околната среда.
Намаляване на замърсяването на въздуха
Традиционни източници на електричество, като:
- въглероден двуокис
- серен диоксид
- азотни диоксиди
- прах от частици
- живак
Всеки от тези странични продукти е свързан с известни екологични предизвикателства, включително глобални климатични промени, киселинни дъждове, смог и замърсен риболов, според Съюза на загрижените Учени. Слънчевите панели могат да намалят това замърсяване чрез намаляване на енергийните нужди на всяко жилище, което захранват. Дори ако слънчевите панели се използват само за захранване на домакинско осветление, ако се прилагат в редица домове, слънчевите панели могат да доведат до значително намаляване на емисиите на опасни странични продукти.
Намаляване на замърсяването на водата
Източниците на въглища и ядрена енергия също създават екологични предизвикателства по водните пътища. Приблизително 72% от цялото токсично замърсяване на водата в САЩ се получава от производството на електроенергия на базата на въглища, което освобождава арсен, селен, бор, кадмий и живак във водните пътища. Голяма част от това замърсяване може да бъде предотвратено, като се изисква нова технологична филтрация, но само една от тях пет електроцентрали, базирани на въглища в САЩ, използват такава технология, според околната среда на The Sierra Club организация. Американската комисия за ядрено регулиране също съобщава, че ядрен изотоп, известен като тритий, обикновено се изпуска в подпочвените води доставки от атомни електроцентрали в допълнение към големи количества топла и ниско-кислородна вода, които се освобождават обратно в местните реки. Чрез намаляване на нуждата от енергия от такива централи, слънчевите панели могат да помогнат за намаляване на продължаването на тези замърсявания на околната среда.
Намаляване на опасните отпадъци
Процесът на изгаряне при производството на енергия от въглища и нефт води до създаването на странични продукти като въглища пепел и петролни утайки, които съдържат опасни количества метали, според защитата на околната среда на САЩ Агенция. Голяма част от тези отпадъци се извозват на сметища или места за обезвреждане на опасни отпадъци, където се съхраняват в продължение на много десетилетия, но около 42% от езерата за отпадъци от въглища и депата, където тези отпадъци се изхвърлят, нямат защитна облицовка, за да се предотврати изтичането на отпадъци в околната среда, според Съюза на загрижените Учени. Слънчевите панели помагат за намаляване на тези отпадъци, като намаляват количеството енергия, която тези енергийни централи на въглища и нефт трябва да произвеждат.
Намаляване на добива на ресурси
Някои от най-дълбоките екологични предизвикателства, свързани с електроцентралите, базирани на въглища, възникват, преди въобще да се произвежда енергия, когато въглищата се добиват. Приблизително 60% от добива на въглища в Съединените щати идва от повърхностно копаене, което е процес, който премахва целия връх на планината, за да се добиват въглищата отдолу. Чрез тази практика са унищожени над 300 000 акра гори и 1000 мили потоци, според Съюза на загрижените учени. Още повече енергия се изразходва за транспортиране на добитите въглища до електроцентрали, които изгарят въглищата за производство на електричество. Слънчевите панели могат да помогнат за намаляване на нуждата от енергия, базирана на въглища, което от своя страна ще намали търсенето на въглища с добив на повърхността.