Географията, която е изследване на земната повърхност, се фокусира върху елементи като подреждането на физическите особености, климата, почвата и растителността. Географията влияе върху развитието на хората, които заемат дадени области. Хората реагират и се адаптират към условията, с които се сблъскват, развивайки модели на поведение и обичаи, за да се справят със сухи пустини, арктически студ, високи планински вериги или изолация на остров. На свой ред хората взаимодействат с физическата география, за да променят, подобрят или унищожат физическите и екологичните характеристики. Изследването на човешкото взаимодействие със земята се нарича „културна география“ и включва икономика, миграции, религия и език.
Топография
Топографията е изследване на релефи; той описва височините и формите на географски елементи като:
- реки
- езера
- градове
Естествените бариери като планински вериги, океани и големи пустини ограничават пътуванията на хората и изолират популациите, като по този начин ограничават културния обмен. Островните държави, като Япония, отдавна бяха изолирани от други култури. Това насърчи развитието на богати, уникални култури. Планините и скалистите плата намаляват количеството земя, достъпна за земеделие, докато равнинните пасища предлагат богати почви за отглеждане на култури. Това влияе върху степента, в която земеделието може да се разпространи в дадена страна.
Водни тела
Големите водни басейни ограничавали достъпа до други култури, докато хората не измислили кораби, способни да плават на големи разстояния. След това крайбрежните райони се превърнаха в центрове за културен обмен. Някои примери за държави, които са използвали кораби за разпространение на своята култура, включват колонизиращите европейски нации Великобритания, Испания и Португалия през 1500-те и 1600-те години. Също така реките правят добри „магистрали“ за пътуване и културен обмен; ако обаче реките са бързи и трудно се движат, те могат да изолират популациите. Разпространението на култури от техните райони на произход до други населени места се нарича „културна дифузия“.
Климат
Климатът формира какъв вид земеделие е възможно в дадена област, как хората се обличат, какви жилища строят и колко лесно пътуват. В големи райони на пустинята Сахара в Африка пътуването зависи от местоположението на водата и наличието на устойчиви на суша зверове, като камили. Селското стопанство е възможно в оазиси с ниска гъстота на населението и изолирани села. В суровия зимен климат на Финландия културата на саамите се концентрира около жизнения цикъл на стадата на северните елени, техният основен източник на храна, което води до номадски стил на живот.
Растителност
В съвременния свят културната дифузия се увеличава поради по-добрия транспорт и подобрените методи за комуникация. Въпреки това, в някои райони екосистемите с непроницаема растителност като тропическите джунгли все още приютяват отдалечени примитивни култури. Националното географско общество изчислява, че в цял свят в Южна Америка, Папуа Нова Гвинея и Индийския океан съществуват над 100 „незасегнати племена“. Контактът с тези племена възниква, когато дърводобивници, миньори, колонисти, животновъди и петролни компании изграждат пътища в преди недостъпни райони.