Старите помпи за кладенци са прости машини, които използват система от клапани и лостове за преместване на водата нагоре от кладенеца под земята. Помпите имат лост или дръжка от външната страна на помпата, която човек натиска нагоре и надолу. Вътре в цилиндъра на помпата има бутало, два клапана, въздух и вода. Отстрани на помпата има и чучур.
Когато лостът на стара помпа за кладенец е натиснат, той бута буталото под нивото на чучура, спиране на въздушния поток - като когато покриете горната част на сламка за пиене, която е в чаша вода. Горният клапан е затворен, но действието на лоста отваря долния клапан. Това принуждава водата да се освободи в пространството, освободено от въздуха.
Когато лостът е повдигнат, противоположните клапани се отварят и затварят. Долният клапан се затваря, улавяйки водата в цилиндъра и горният клапан се отваря, допускайки повече въздух, повишавайки нивото на водата малко повече. Повтореното натискане и дръпване на лоста увеличава още повече обема на водата в цилиндъра. След като стигне до чучура, водата блика навън.