Електроскопът със златни листа се използва от физиците от стотици години. Той показва наличието и големината на заряд чрез прилагане на заряд върху медна горна плоча, свързана през стъблото с две късчета златни листа. Движението на едно парче златно листо от другото показва, че електроскопът е зареден. Златното листо е запечатано в стъклен калъф, за да се предотврати случайно движение, предизвикано от въздушни течения. Стъблото преминава през изолация, така че зарядът не може да излезе от златните листчета.
Електроскопите могат да покажат относителния заряд на обект чрез движението на златните листа вътре. Тъй като златните листа придобиват повече положителен или отрицателен заряд, те се разпространяват. За да докажете това, поставете зареден обект близо до електроскопа. Обектът може да бъде нещо толкова просто като полиетиленова пръчка, която е била изтрита с кърпа. Чрез преместване на заряда близо до горната плоча на електроскопа, той придобива обратния заряд на обекта. Колкото по-близо е обектът, толкова по-голямо ще бъде разделянето вътре.
Чрез докосване на горната плоча на електроскопа със зареден предмет, самият заряд се прехвърля в електроскопа. Това води до това, че златните листа имат еднакъв заряд и следователно се отблъскват един от друг. Когато обектът бъде отстранен, електроскопът ще продължи да задържа заряда.
Ако експериментаторът знае, че зарядът, задържан в електроскопа, е, да речем, отрицателен, тя може след това да определи заряда на непознат обект, приближен до него, като наблюдава движението на златните листа. Ако обектът е отрицателно зареден, листата допълнително ще се разминават. Ако обектът има положителен заряд или няма заряд, листата ще се затворят малко.