Течният кристал е термин, отнасящ се до вещества, които не са кристални (твърди), нито изотропни (течни), а някъде между двете. Има три основни типа или това, което е научно известно като мезофази, на течни кристали, които могат да бъдат идентифицирани чрез различните им количества молекулен ред и позициониране. Това подреждане на молекулите е това, което прави веществото или по-твърдо, или течно.
Нематичната фаза е най-простата форма на течен кристал и е фазата, в която кристалните молекули нямат подредено положение и са свободни да се движат по какъвто и да е начин. Въпреки че те нямат специфичен ред, по време на тази фаза молекулите са склонни да сочат в една и съща посока, което е това, което я отличава от чиста течност. Течният кристал в тази фаза може да се характеризира с външния си вид, когато се гледа под микроскоп. Използването на нематичен течен кристал е често срещано при обективите на телескопите, тъй като дава възможност за ясен образ, когато изследователите са изправени пред атмосферна турбуленция.
Смектичната фаза на течния кристал, която се определя като еквивалентна на хлъзгавия дебел остатък, открит на дъното на сапунени чинии, се характеризира с лека степен на транслационен ред в кристалните молекули, който не се среща в нематика фаза. Макар да запазват подобна ориентация и да сочат в същата посока, както правят молекулите в нематичния течен кристал, в тази фаза молекулите са склонни да се подреждат в слоеве. Докато тези слоеве като цяло се движат свободно, движението в слоевете е ограничено; следователно, той създава малко по-твърдо вещество. Установено е, че смектичният течен кристал има бързо електрооптично време на реакция и поради това се използва, заедно с нематични течни кристали, за производство на екрани с течни кристали (LCD).
Холестеричната фаза, известна също като хирална нематична фаза, се характеризира с молекулите, които са подравнени и леко ъгъл един към друг, подредени в много тънки слоеве - това е последната фаза преди веществото да стане кристално, или твърдо. Този тип течни кристали също имат характеристиката да променят цвета си, когато са изложени на различни температури. Поради тази причина холестеричният течен кристал се използва в обичайните предмети на бита, като термометри и пръстени за настроение.