الانتشار هو حركة الجزيئات من منطقة عالية التركيز إلى منطقة ذات تركيز منخفض من خلال الحركة العشوائية. إذا أعطيت الوقت الكافي ، فإن تركيز الجزيئات سيصبح في النهاية متساويًا. على عكس بعض التفاعلات الكيميائية الأخرى ، لا حاجة إلى محفز لبدء عملية الانتشار ، بسبب الطاقة الداخلية للجزيئات الفردية.
الجزيئات في حركة مستمرة بسبب طاقتها الداخلية. الطاقة الداخلية هي الحركة العشوائية للذرات والجزيئات على نطاق مجهري. قد يبدو حوض الاستحمام المليء بالماء ثابتًا تمامًا ، لكن جميع الجزيئات الموجودة داخل ذلك الماء تتحرك بسرعة مئات الأقدام في الثانية. ومع ذلك ، نظرًا لاختلاف متوسط الطاقة الداخلية لكل نوع من الجزيئات ، يحدث الانتشار بمعدلات سرعة مختلفة اعتمادًا على تركيبة المواد.
تخيل غازين مختلفين في وعاء مفصولين بحاجز. يوجد أول أكسيد الكربون في جانب والأكسجين على الجانب الآخر. على الرغم من عدم وجود حركة مرئية ، إلا أن الجزيئات تتصادم باستمرار مع الحاجز. عند إزالة الحاجز ، ستختلط الجزيئات من كلا الغازين ، وتتحرك من منطقة ذات تركيز عالٍ إلى تركيز منخفض - ستنتقل جزيئات الكربون إلى الجانب الذي كان الأكسجين النقي. في النهاية ، ستمتلئ الحاوية بأكملها بغاز واحد ، في هذه الحالة ، ثاني أكسيد الكربون.