يعرف أي شخص يتزلج على جبل كبير مخاطر الانهيارات الجليدية. كل عام يحدث حوالي مليون انهيار جليدي في جميع أنحاء العالم. من بين هؤلاء الملايين ، يوجد حوالي 100000 في الولايات المتحدة. لا تحدث الانهيارات الثلجية في الأشهر الباردة من العام فحسب ، بل يمكن أن تحدث في أي موسم. تؤثر الانهيارات الثلجية على الناس من خلال التسبب في الوفاة أو الإصابة ، وتلف الممتلكات والمرافق ، وفشل الاتصال.
الانهيار الجليدي هو كتلة كبيرة من الجليد والثلج تتساقط من جانب أحد الجبال. نقطة البداية هي عندما يتحرك الثلج لأسفل الجبل ليلتقط المزيد من الثلج مع زيادة السرعة والقوة. الجزء الثاني من الانهيار الجليدي يسمى المسار حيث يكون المنحدر أقل حدة وسيحافظ الثلج على سرعته وقوته. منطقة الجريان هي المرحلة الأخيرة التي يضرب فيها الانهيار الجليدي الأرض ويتوقف.
أكبر طريقة تؤثر بها الانهيارات الثلجية على الناس هي التسبب في الوفاة أو الإصابة. يمكن للقوة الناتجة عن الانهيار الجليدي أن تكسر العظام وتكسرها بسهولة مما يتسبب في إصابة خطيرة. الاختناق هو السبب الأكثر شيوعًا للوفاة ، يليه الوفاة نتيجة الإصابة وأخيراً انخفاض درجة حرارة الجسم. الأشخاص المدفونون في الانهيار الجليدي لديهم معدل نجاة يزيد عن 90 في المائة إذا تم العثور عليهم في غضون 15 دقيقة. ينخفض المعدل إلى حوالي 30 بالمائة إذا تم العثور عليه بعد 35 دقيقة.
يمكن أن تدمر الانهيارات الجليدية المنازل والكبائن والأكواخ على مسارها بالكامل. يمكن أن تتسبب هذه القوة أيضًا في حدوث أضرار جسيمة لمنتجعات التزلج بالقرب من الجبل أو عليه ، فضلاً عن أبراج رفع التزلج. كما يمكن أن تتسبب الانهيارات الجليدية في إغلاق الطرق وخطوط السكك الحديدية. يمكن أن تغطي كمية الثلوج الكبيرة الممرات الجبلية وطرق السفر بأكملها. يمكن محو أو دفن السيارات والقطارات التي قد تكون مسافرة على هذه الطرق.
الطريقة الأخرى التي تؤثر بها هذه الكوارث على البشر هي إتلاف المرافق والاتصالات. يمكن أن تدمر الطاقة الناتجة عن هذه الموجات الثلجية تمامًا خطوط الأنابيب التي تحمل الغاز أو النفط ، مما يتسبب في حدوث تسرب وانسكاب. يمكن أن تتسبب خطوط الكهرباء المعطلة في انقطاع الكهرباء وتتسبب في انقطاع الكهرباء عن آلاف الأشخاص. يمكن أن تصبح مجالات الاتصال ، مثل خطوط الهاتف والكابلات ، صامتة مما يتسبب في حالة من الذعر وتأخير وقت الاستجابة والإنقاذ.