تقدم الحفريات سجلاً للماضي ، وتحديداً سجل للحياة التي عاشت على الأرض منذ زمن بعيد. على الرغم من أنها غالبًا ما يتم تصورها بشكل خاطئ على أنها ليست أكثر من عظام قديمة جدًا ، إلا أن الحفريات هي أكثر من ذلك بكثير. التعريف الأوسع للحفريات هو أنها بقايا كائنات قديمة أو حتى دليل على نشاط مثل هذه الكائنات. وبالتالي توجد أحافير نباتية وحفريات حيوانية وأنواع أخرى.
أحافير الجسم هي بقايا فعلية تم حفظها من خلال عمليات فيزيائية مثل التجفيف والتجميد والتمعدن والتحجر. تتبع الحفريات هي آثار أقدام ومسارات وتغيرات أخرى على البيئة تسببها الكائنات الحية فقط.
اعتبارًا من عام 2018 ، تم اكتشاف أحافير يصل عمرها إلى حوالي 600 مليون سنة.
تحت أي ظروف تتشكل الأحافير؟
على الرغم من أن علماء الأحافير قد جمعوا عددًا مذهلاً من الأحافير الكبيرة والصغيرة على مدى القرنين الماضيين ، إلا أنه في الواقع ، من المدهش أن يجد البشر أيًا منها على الإطلاق. التحجر هو حدث نادر يتطلب التقاء غير محتمل للعوامل.
تشمل الظروف الأكثر ملاءمة للتحجر الكائن الحي الذي يحتوي على أجزاء صلبة (مثل العظام أو القشرة) و a الدفن السريع بعد الموت (أو الأفضل من ذلك ، على الأقل بالنسبة لعلماء الأحافير ، حدث الدفن الذي يسببه بالفعل الموت).
يمكن للنباتات تكوين أحافير ، لكن الأجزاء الفردية لا يتم تضمينها فعليًا أبدًا بسبب الضغط المادي. ومع ذلك ، يمكن اعتبار الفحم الحجري السجل الأحفوري لمنطقة حرجية بأكملها. تمثل الكائنات البحرية مثل المحار والقواقع غالبية السجل الأحفوري.
خطوات عملية التحجر العام
مراحل تكوين الأحافير هي نفسها بغض النظر عن تحجر الكائن الحي ، فإن الظروف التي انتهت فيها حياته والبيئة التي يحفظ فيها تراثه تتكشف.
أولاً ، أي نسيج رخو كان موجودًا في الحياة يتحلل ، تاركًا وراءه الأجزاء الصلبة: العظام والأسنان والأصداف. يحدث هذا عادة بسرعة كبيرة نتيجة للعمل البكتيري.
بعد ذلك ، قد تتحرك هذه الأجزاء الصلبة ، مثل الأنهار ، وتتكسر. من النادر جدًا العثور على هيكل عظمي متحجر بأكمله ، وخاصة هيكل عظمي من حيوان كبير. حتى عندما يموت حيوان ويتم الحفاظ عليه في البداية بالكامل ، يمكن أن تكون التحولات التدريجية أو المفاجئة في قشرة الأرض كافية لفصل الأجزاء بمسافات كبيرة.
في الخطوة الأخيرة - والأكثر أهمية - في العملية ، يتم تغيير الأنسجة الصلبة ، بعد دفنها ، جسديًا. عادةً ما يعني هذا أن المادة الأصلية يتم استبدالها بمواد مماثلة. على سبيل المثال ، على الرغم من صلابة العظام ، فإن المعادن التي تحتوي عليها تتحلل تدريجياً. ولكن في حالة الحفريات ، يتم استبدالها بالمعادن التي لها نفس الحجم والشكل بفضل القيود المفروضة على أي مادة (على سبيل المثال ، الرواسب) التي غلفت الحفرية. هذا يترك وراءه طاقمًا من الأصل يمثل تمثيلًا مثاليًا لذلك الأصلي لجميع المقاصد والأغراض.
