تقدم البقايا المتحجرة للكائنات الحية - الحيوانات والنباتات والبشر - للعلماء لمحة عن الماضي. لطالما فتنت الأحافير كل من علماء الحفريات والمتحمسين لقدرتهم على سرد قصة ماضي طويل. تُظهر معظم الأحافير شكل نشاط المخلوقات المنقرضة وأسلاف البشر ، لكن بعضها يأتي من الأنواع الموجودة اليوم.
تتشكل الأحافير فقط في ظل ظروف محددة
معظم الكائنات الحية التي ماتت منذ فترة طويلة لم تتحول أبدًا إلى أحافير: يجب أن تكون الظروف مناسبة تمامًا. تتشكل العديد من الحفريات في قاع البحر ، ويموت حيوان ، ويغرق أو ينجرف إلى قاع المحيط ، حيث يتعفن جسمه بعيدًا. بمرور الوقت ، تتصلب الرواسب حول العظم ويذوب العظم ، ويشكل العفن. يودع الماء ببطء معادنه في القالب ، مكونًا أحفورة.
ليست كل الحفريات متشابهة
بينما تُظهر بعض الأحافير الهيكل العظمي لمخلوق ميت منذ زمن طويل ، فإن البعض الآخر أكثر دقة. في بعض الأحيان عندما يخطو ديناصور في المناطق الموحلة ، تملأ الرمال المسارات قبل أن تنجرف. بمرور الوقت تصلب الرمال ، تاركة وراءها حفرية من البصمة ، تسمى حفرية أثرية. من هؤلاء ، يتعرف العلماء على سلوكيات الأنواع المنقرضة.
يتعلم البشر من الحفريات
سواء كانت الحفريات من البشر أو الديناصورات ، يمكنهم تعليم العلماء الكثير عن الأنواع والثقافات التي كانت موجودة في الماضي. يستخدم العلماء الأحافير لعمل تخمينات مستنيرة حول تطور الأنواع المختلفة ، وكيف كان المناخ في العصور القديمة.
يمكن للعلماء معرفة عمرهم
يمتلك الباحثون عدة طرق لمعرفة عمر الحفرية ، اعتمادًا على التقدير التقريبي لتاريخ تشكلها. على سبيل المثال ، التقدم في العمر وخاصة الحفريات القديمة يتطلب تأريخ الكربون 14 ، وهي العملية التي يدرس العلماء من خلالها الانحلال الإشعاعي للعناصر في الحفرية. يمكن للعلماء تحديد عمر حفريات أحدث من خلال عملية تسمى الساعة الوراثية الجزيئية ، والتي تقارن الاختلافات في الحمض النووي بين الأحافير والأنواع المماثلة التي تعيش اليوم. نظرًا لأن الحمض النووي يتحلل بسرعة ، فلا يمكن استخدامه إلا في العينات القديمة.
العمل مع الأحافير ليس علمًا دقيقًا
نظرًا لأن هذه الأنواع المتحجرة لم تعد موجودة ، لا يمكن للعلماء حقًا إلا أن يخمنوا الطبيعة الحقيقية للكائنات التي أتوا منها. بينما في السنوات السابقة ، اعتقد العلماء أن الديناصورات يمكن تحجيمها ، فإن التفسيرات الحديثة للحفريات تشير إلى أن لديها ريشًا.
أقدم الأحافير هي البكتيريا
وجد العلماء الذين يدرسون الصخور الرسوبية في جرينلاند جزيئات صغيرة من الجرافيت يُعتقد أنها البقايا المتحجرة من المنتجات الثانوية التي أنتجتها البكتيريا القديمة ، وهي واحدة من أقدم أشكال الحياة من 3.7 مليار منذ سنوات.
بعض الأحافير ضخمة
في عام 2017 ، اكتشف العلماء بقايا ما يعتقدون الآن أنه أكبر حيوان بري في العالم. اتصل عمدة باتاغوتيتان، تشير البقايا المتحجرة إلى أن المخلوق طويل العنق كان طوله 120 قدمًا ، وربما يزن 69 طنًا ، أي أكثر من 150.000 رطل. حتى الزحف المخيف كان أكبر في عصور ما قبل التاريخ. عثر علماء الأحافير بجامعة مانيتوبا على بقايا ثلاثية الفصوص بطول 28 بوصة أثناء البحث عن حفريات بالقرب من خليج هدسون.
الحفريات تكشف حقائق عن الكوارث
بعد فترة ، توقفت بعض الأنواع المتحجرة عن الظهور ، مما يشير إلى أن هذه الأنواع انقرضت. يؤرخ العلماء أحد هذه الأحداث قبل 65 مليون سنة ، ويقترحون أن نيزكًا عملاقًا اصطدم بالأرض وقتل العديد من الأنواع. توجد سجلات الحفريات أيضًا للأنواع التي نجت من هذا الحدث ، وكيف غيرت علم وظائف الأعضاء.
آسف ، لا تعمل السيارات على الديناصورات الميتة
لم تنتج الديناصورات الضخمة المتثاقلة أنواعًا من الوقود الأحفوري. بدلا من ذلك ، كانت كائنات مجهرية تسمى الدياتومات. تشكل الوقود الأحفوري ، وهو مورد غير متجدد ، من موت هذه المخلوقات الصغيرة بأعداد كبيرة. أدى الضغط ودرجة الحرارة على الصخور الرسوبية التي غطت بقاياها إلى تحويل الكربون المتبقي من أجسامها إلى وقود.
الأحافير هي مصدر محدود
مثل الوقود الأحفوري ، أصبحت الأحافير نفسها نادرة بشكل متزايد. نظرًا لأن تكوينها يستغرق وقتًا طويلاً ، وتتشكل في ظل ظروف محددة ، فإن خزان الأحافير في الأرض ينمو أصغر وأصغر في كل مرة يأخذ فيها العالم واحدة من الأرض.