قد لا يكون التلوث في الهواء والماء والتربة مرئيًا دائمًا ، ولكنه قد يسبب ضررًا للإنسان والحيوان. يمكن أن تأتي الملوثات من مجموعة متنوعة من المصادر البشرية والطبيعية. في بعض الأحيان يمكن التعرف على التلوث من خلال البصر والرائحة ، مثل رؤية الدخان يتصاعد من المدخنة. لكن في معظم الأوقات لا يمكن تحديد الملوثات إلا من خلال الاختبارات البدنية. يعد تحديد الملوثات الخطوة الأولى في تقليل التلوث في البيئة لضمان نظافة الهواء والمياه.
مصادر التلوث
يأتي التلوث البيئي في الغالب من المصادر ذات الصلة بالبشر مثل المنشآت الصناعية والمركبات ومحطات معالجة مياه الصرف الصحي ومدافن النفايات ومياه الأمطار ومواقد الأخشاب المنزلية وجزازات العشب. تشمل المصادر الطبيعية الغبار والدخان الناتج عن حرائق الغابات والانفجارات البركانية. "المصادر النقطية" هي انبعاثات فردية مثل المدخنة ، بينما "المصادر غير المحددة" هي انبعاثات جماعية فوق منطقة ما ، مثل عوادم السيارات. تنتشر الملوثات المنبعثة في الهواء والماء والتربة في جميع أنحاء البيئة عن طريق الرياح وتدفق المياه وترشيحها في الأرض.
تلوث الهواء
يتكون تلوث الهواء من غازات كيميائية ومواد جسيمية يمكن أن تنتشر لأميال من نقطة نشأتها. الجسيمات عبارة عن خليط من المواد الكيميائية أو الأحماض من الغازات أو المعادن أو الغبار المتماسكة معًا بواسطة قطرات سائلة. يقيس العلماء تلوث الهواء مباشرة من حيث الكتلة أو التركيز لكل حجم باستخدام الأجهزة الميكانيكية أو البصرية. يمكن استخدام النماذج للتنبؤ بإجمالي حجم التلوث المنبعث بمرور الوقت أو بعد المسافة من المصدر ، بناءً على بيانات العينة واتجاه الرياح وسرعتها.
تلوث المياه والتربة
يدخل التلوث إلى الجداول والبحيرات والأراضي الرطبة عن طريق تصريف المياه العادمة من المنشآت الصناعية ، أو جريان مياه الأمطار من الطرق ومواقف السيارات ، أو الانسكابات العرضية. في بعض الأحيان تكون الملوثات مرئية - ربما تكون قد رأيت لمعانًا بلون قوس قزح الذي يخلقه الزيت على الماء - لكن المعادن والمواد الكيميائية الأخرى قد تكون غير مرئية. يمكن التعرف على ملوثات معينة باستخدام مجموعات تجارية تقيس تركيزات مواد كيميائية معينة. يمكن جمع عينات من الماء والتربة ثم تحليلها كيميائيًا في معمل تجاري.
التلوث في المساكن
تشمل مصادر تلوث الهواء الداخلي منتجات التنظيف والأبخرة من الأثاث والسجاد أو مصادر أخرى مثل العفن أو الأسبستوس أو الطلاء الحامل للرصاص في المنازل القديمة. يمكن أن تدخل الملوثات إلى المنازل من مصادر خارجية مثل التربة الأساسية والمياه الجوفية أو المواقع الصناعية والطرق القريبة. يمكن لأصحاب المنازل استخدام المجموعات المتاحة تجاريًا لاختبار الملوثات مثل العفن والغبار والأسبستوس والمواد الكيميائية والرصاص في الطلاء. يمكن للعلماء جمع عينات من الهواء الداخلي لإجراء تحليلات كيميائية معملية أكثر تعقيدًا.
التلوث من مصدر غير نقطي
يصعب تحديد مصادر التلوث غير النقطية والتحكم فيها ، على عكس المصادر النقطية ، التي يمكن التحكم فيها من خلال تعديل العملية أو المعالجة. بعض المناطق - مثل مقاطعة كينغ وواشنطن ومقاطعة فيرفاكس بولاية فرجينيا - لديها برامج خاصة لتقليل التلوث البيئي العام من مصادر غير ثابتة. تقوم هذه البرامج بأخذ عينات من المياه السطحية لتحديد المصادر ومراقبة المصادر مثل أنظمة الصرف الصحي وإعطاء نصائح لأصحاب المنازل حول الحد من التلوث.