Найменша планета Сонячної системи стає все меншою. Земля - це планета середнього розміру, і 20 Меркуріїв може поміститися всередині її об’єму. Хоча Меркурій має лише 4879 кілометрів у діаметрі, астрономи мають докази того, що він зменшується. Космічні кораблі, що проходили повз планету, надсилали інформацію назад на Землю, і вчені помітили незвичні форми рельєфу. Зображення поверхні Меркурія дають підказки про трансформації, які відбувалися протягом тривалого періоду часу.
Відвідування планети
У листопаді 1973 року НАСА запустило космічний корабель Mariner 10 для збору даних про Меркурій. Майже через п’ять місяців він вперше пролетів над планетою. У наступному році Марінер зробив ще два передачі Меркурія. Фотографії, зроблені з відносно близької відстані, показали зморшки по всій поверхні. У 2004 році зонд NASA Messenger направився до планети. У період з січня 2008 року по вересень 2009 року зонд тричі наближався до Меркурія. У 2011 році Messenger вийшов на орбіту планети. На знімках видно круті хребти на поверхні.
Поглянь
Фотографії, зроблені Mariner 10, охопили близько 45 відсотків поверхні Меркурія. Потім вчені за допомогою вимірювань зморшок і хребтів на поверхні оцінили величину усадки планет. Здавалося, планета стискається, подібно до того, як виноград зморщується у родзинки. Багато років потому Messenger надіслав назад фотографії всієї планети з використанням кращого освітлення та обладнання. Деталі на цих знімках показали більше про топологію планети. На додаток до скель, Messenger виявив багато деформацій на поверхні, створюючи такі форми, як кола, дуги та багатокутники.
Що відбувається
Меркурій має незвично велике ядро для планети. Значна частина - це залізо, але інші його компоненти невідомі. Радіолокаційні спостереження з Землі виявили, що частина ядра є рідиною. Зменшення ртуті, здається, відбувається внаслідок охолодження цієї центральної області. Маленька планета має настільки велике ядро, що тепло швидко рухається від центру до поверхні, і ядро стискається. Коли вона стає меншою, гравітаційна сила між ядром і поверхнею змінюється. Ця нова тяга призводить до утворення гребінців і зморшок. Поки що немає доказів того, що ядро будь-якої іншої планети охолоджується.
Менший і менший
Ртуть почала утворюватися приблизно 4,5 мільярда років тому. Ознайомившись із даними Mariner 10, вчені вважали, що з того часу діаметр Меркурія зменшився на 2-3 кілометри (від 1,2 до 1,9 милі). Однак, використовуючи комп'ютерні моделі, дослідники підрахували, що скорочення мало бути набагато більшим - від 10 до 20 кілометрів (6,2 і 12,4 милі). У 21 столітті інформація, зібрана з Messenger, вказувала, що усадка більше відповідала моделям комп’ютерів: близько 11 кілометрів або майже 7 миль.